Una serie di grandi terremoti ha scosso la California meridionale a luglio e ha messo a dura prova una faglia vicina che è rimasta tranquilla per circa 500 anni, secondo un nuovo studio.
E quella faglia una volta quiescente potrebbe innescare un magnitudo 7,8 temblor, gli autori hanno osservato.
La faglia di Garlock rintraccia il confine settentrionale del deserto del Mojave e si estende per circa 300 chilometri attraverso la California meridionale. I terremoti di luglio, collettivamente noti come la sequenza del terremoto di Ridgecrest, hanno scosso la terra quando si sono verificate rotture lungo diversi piccoli guasti nella regione e si sono fermati a pochi chilometri da Garlock. La disgregazione vicina ha innescato il movimento lungo la faglia, gli scienziati hanno riportato il 17 ottobre sulla rivista Science. Da luglio, la faglia è scivolata di circa 0,8 pollici (2 centimetri) in superficie.
La sequenza Ridgecrest non solo ha messo in moto la faglia di Garlock, ma ha anche scosso la nostra idea di come si verificano in genere i grandi terremoti, hanno detto gli autori.
"Alla fine è stata una delle sequenze di terremoti meglio documentate nella storia e fa luce su come si verificano questi tipi di eventi", ha detto in una nota il co-autore dello studio Zachary Ross, assistente professore di geofisica a Caltech. "Costringerà le persone a riflettere intensamente su come quantificare il rischio sismico e se il nostro approccio alla definizione dei guasti deve cambiare".
Lo scuotimento più potente durante la sequenza Ridgecrest ha avuto luogo a circa 124 miglia (200 km) a nord di Los Angeles, secondo la dichiarazione. L'evento è iniziato il 4 luglio con uno scrocco di magnitudo 6,4; lo scontro principale ancora più grande è arrivato circa 34 ore dopo a magnitudo 7,1. Più di 100.000 scosse di assestamento hanno scosso la regione nelle settimane successive, secondo l'Osservatorio della Terra della NASA.
Secondo il nuovo studio, la rottura iniziale che ha scatenato il primo sisma ha innescato una reazione a catena di scivolamenti e urti attraverso un sistema incrociato di guasti vicini. "In realtà vediamo che il terremoto di magnitudo 6,4 ha simultaneamente rotto i guasti ad angolo retto l'uno con l'altro, il che è sorprendente perché i modelli standard di attrito da roccia considerano questo improbabile", ha detto Ross. Venti difetti colti nell'effetto domino non erano stati scoperti prima dell'evento, hanno riferito gli autori.
Le scoperte capovolte hanno generalmente ipotesi su come si verificano i grandi terremoti, ha detto Ross. In precedenza, gli scienziati pensavano che i grandi terremoti, che misuravano al di sopra di un 7.0, erano probabilmente causati dalla rottura di una singola faglia lunga e che la loro grandezza massima è limitata dalla lunghezza di detta faglia. La sequenza Ridgecrest esemplifica uno scenario alternativo: piccoli errori possono "collegarsi" in una rete complessa e scatenare potenti terremoti, ha detto Ross.
"Nel corso dell'ultimo secolo, i maggiori terremoti in California hanno probabilmente assomigliato più a Ridgecrest che al terremoto di San Francisco del 1906, che è stato lungo un singolo errore", ha detto Ross. "Diventa un problema quasi irrisolvibile costruire tutti i possibili scenari di questi guasti che falliscono insieme, specialmente se si considera che i guasti che si sono rotti durante la sequenza Ridgecrest sono stati eliminati in primo luogo."
