In tre anni, la NASA ha in programma di accendere la miccia su un enorme razzo progettato per portare gli umani più lontano nel sistema solare.
Di solito parliamo di SLS qui nel contesto degli astronauti che trasporterà all'interno del veicolo spaziale Orion, che avrà il suo volo di prova più avanti nel 2014. Ma oggi, la NASA ha pubblicizzato un possibile altro uso per il razzo: cercare di trovare la vita oltre la Terra .
In un simposio a Washington sulla ricerca della vita, l'amministratore associato della NASA John Grunsfeld ha affermato che SLS potrebbe svolgere due funzioni principali: lanciare telescopi più grandi e inviare una missione su una rotta espressa verso l'Europa della luna di Giove.
Il James Webb Space Telescope, con uno specchio di 6,5 metri (21 piedi), cercherà in parte gli esopianeti dopo il suo lancio nel 2018. I telescopi di nuova generazione da 10 a 20 metri (da 33 a 66 piedi) potrebbero sceglierne di più, se SLS potrebbe portarli nello spazio.
"Questa sarà una ricerca multi-generazionale", ha detto Sara Seager, scienziata planetaria e fisica presso il Massachusetts Institute of Technology. Ha aggiunto che la grande sfida sta cercando di distinguere un pianeta come la Terra dalla luce della sua stella madre; la differenza tra i due è di magnitudo 10 miliardi. "La nostra Terra è in realtà estremamente difficile da trovare", ha detto.
Mentre il simposio non parlava molto della vita nel sistema solare, Europa è considerata uno dei migliori candidati a causa della presenza di un possibile oceano sotterraneo sotto il suo ghiaccio. La NASA è ora alla ricerca di idee per una missione su questa luna, a seguito della notizia che sono stati avvistati pennacchi d'acqua dal gelido polo sud della luna. Una missione in Europa richiederebbe sette anni con la tecnologia attualmente in mano alla NASA, ma SLS sarebbe abbastanza potente da accelerare il viaggio a soli tre anni, ha affermato Grunsfeld.
E non è tutto ciò che SLS potrebbe fare. Se porta gli astronauti più a fondo nello spazio come la NASA spera, aprirà una serie di destinazioni per loro. Di solito la NASA ne parla in termini della sua missione di asteroidi umani, un'idea su cui ha lavorato e lanciato l'anno scorso a un Congresso scettico e attento al budget.
Ma di passaggio, John Mather (senior project scientist della NASA per Webb) ha affermato che è possibile inviare astronauti per mantenere il telescopio. Si suppone che Webb sia parcheggiato in un punto di Lagrange (posizione gravitazionalmente stabile) nell'esatta direzione opposta del sole, a quasi un milione di miglia di distanza. È un grande contrasto con il telescopio spaziale Hubble, che era convenientemente parcheggiato nell'orbita terrestre bassa per consentire agli astronauti di sistemarsi ogni tanto con lo space shuttle.
Mentre la NASA lavora sul finanziamento e sulla progettazione di specchi telescopici più grandi, Webb è uno dei due nuovi telescopi spaziali su cui si sta concentrando nella ricerca della vita. Gli occhi a infrarossi di Webb saranno in grado di scrutare la nascita dei sistemi solari, una volta lanciato nel 2018. Complementare a questo sarà il Transiting Exoplanet Survey Satellite, che volerà nel 2017 ed esaminerà i pianeti che passano di fronte alle loro stelle madri per trovare elementi nelle loro atmosfere.
Le solite precauzioni si applicano quando si parla di questo articolo: la NASA sta parlando di diverse missioni in fase di sviluppo, e non è ancora chiaro quale sarà il successo di SLS o di questi fino a quando non saranno testati in battaglia nello spazio.
Ma ciò che questa discussione mostra è che l'agenzia sta cercando di trovare molti scopi per il suo razzo di prossima generazione e sta lavorando per allinearlo agli obiettivi di astrofisica e al suo desiderio di mandare gli umani più lontano nel sistema solare.
