Illustrazione dell'artista di un pallone che galleggia sopra Marte. Credito di immagine: ESA / Global Aerospace. Clicca per ingrandire.
Mars roovers, Spirit and Opportunity, hanno ormai trascorso quasi due anni sulla superficie di Marte. Hanno viaggiato per diverse miglia ciascuno, fermandosi spesso e analizzando obiettivi scientifici con le loro macchine fotografiche, spettrometri e altri strumenti per scoprire prove di acqua liquida su Marte in passato. La loro missione è un grande successo per la NASA.
E se la NASA avesse una piattaforma su Marte in grado di coprire queste distanze nel giro di poche ore e di studiare le rocce sulla superficie con lo stesso dettaglio dei rover? Il ritorno scientifico da un tale veicolo sarebbe immenso che gli scienziati sarebbero in grado di studiare l'intero pianeta in modo più dettagliato in un arco di tempo di un solo anno.
Mentre gli orbiter possono guardare praticamente qualsiasi punto sulla superficie di un pianeta, mancano della risoluzione fornita dagli strumenti su rover o lander. I rover, d'altra parte, hanno una mobilità limitata e non possono viaggiare molto lontano dal loro sito di atterraggio. Poiché l'atmosfera di Marte è molto sottile, un aereo su Marte durerebbe solo un'ora fino a quando non si esaurisce il carburante.
La Global Aerospace Corporation di Altadena, CA, propone che il veicolo di esplorazione di Marte che combina la portata globale simile a quella degli orbiter e le osservazioni ad alta risoluzione rese possibili dai rover potrebbe essere un pallone che può essere orientato nella giusta direzione e che lascerebbe cadere piccoli pacchetti scientifici sopra il siti target. Il concetto sviluppato dalla Global Aerospace Corporation è finanziato dall'Istituto NASA per i concetti avanzati (NIAC).
I palloncini sono stati a lungo riconosciuti come piattaforme scientifiche uniche a causa del loro costo relativamente basso e basso consumo energetico. Due palloncini volarono nell'atmosfera di Venere nel 1984. In passato l'incapacità di controllare il percorso dei palloncini su Marte ha limitato la loro utilità e quindi l'interesse scientifico per il loro uso.
Global Aerospace Corporation ha progettato un dispositivo innovativo, chiamato Balloon Guidance System (BGS) che consente di guidare un pallone attraverso l'atmosfera. La BGS è una superficie aerodinamica un'ala che pende su un cavo lungo parecchi chilometri sotto il pallone. La differenza di vento a diverse quote crea un vento relativo alla latitudine dell'ala BGS, che a sua volta crea una forza di sollevamento. Questa forza di sollevamento è orientata lateralmente e può essere utilizzata per tirare il palloncino a sinistra o a destra rispetto ai venti dominanti.
Galleggiando a pochi chilometri sopra la superficie di Marte, i palloncini guidati su Marte possono osservare formazioni rocciose, strati nelle pareti del canyon e calotte polari e altre caratteristiche ad altissima risoluzione utilizzando telecamere relativamente piccole. Possono essere indirizzati a sorvolare obiettivi specifici identificati da immagini orbitali e a fornire piccoli laboratori di superficie, che analizzeranno il sito a livello di dettaglio che farebbero i rover. Gli strumenti nella gondola del pallone possono anche misurare tracce di metano nell'atmosfera e seguire le sue concentrazioni crescenti verso la fonte sul terreno. In questo modo la ricerca della vita esistente o estinta su Marte può essere accelerata.
Fonte originale: NASA Astrobiology
