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Dopo aver esaminato l'ammasso stellare NGC 2362 di 5 milioni di anni fa, gli astronomi affermano che pianeti come Giove devono formarsi rapidamente perché il materiale che forma pianeti giganti di gas scompare in pochi milioni di anni in giovani sistemi protoplanetari (che formano il pianeta). Usando lo Spitzer Space Telescope della NASA, gli astronomi del Smithsonian Center for Astrophysics hanno scoperto che tutte le stelle di questo ammasso con la massa del Sole o superiore hanno perso i loro dischi protoplanetari e solo poche stelle meno massicce del Sole mantengono i loro dischi protoplanetari. Questi dischi forniscono la materia prima per formare giganti gassosi come Giove. Pertanto, i pianeti giganti del gas devono formarsi in meno di 5 milioni di anni o probabilmente non si formeranno affatto. Tuttavia, il materiale per formare pianeti terrestri rocciosi come la Terra sembra rimanere più a lungo.
“Anche se gli astronomi hanno rilevato centinaia di pianeti di massa di Giove attorno ad altre stelle, i nostri risultati suggeriscono che tali pianeti devono formarsi estremamente velocemente. Qualunque processo sia responsabile della formazione di Giove deve essere incredibilmente efficiente ", ha affermato il ricercatore capo Thayne Currie del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian. Currie ha presentato i risultati del team in una riunione della American Astronomical Society a Long Beach, in California.
Anche se quasi tutti i dischi che formano giganti gassosi in NGC 2362 sono scomparsi, diverse stelle nell'ammasso hanno "dischi di detriti", il che indica che potrebbero ancora formarsi corpi rocciosi o ghiacciati più piccoli come Terra, Marte o Plutone.
"La Terra è iniziata prima, ma Giove ha chiuso per primo, grazie a un grande scatto di crescita", ha spiegato il co-autore Scott Kenyon.
Kenyon ha aggiunto che mentre la Terra impiegava dai 20 ai 30 milioni di anni per raggiungere la sua massa finale, Giove era completamente cresciuto in soli 2-3 milioni di anni.
Precedenti studi hanno indicato che i dischi protoplanetari scompaiono entro 10 milioni di anni. Le nuove scoperte pongono vincoli ancora più stringenti sul tempo disponibile per creare pianeti giganti di gas attorno a stelle di varie masse.
Fonte: Harvard Smithsonian Center for Astrophysics
