Il 23 maggio 2019, SpaceX ha lanciato il primo lotto della sua costellazione di Starlink, una flotta di satelliti che soddisferà la promessa di Elon Musk di fornire accesso a Internet satellitare a banda larga all'intero pianeta. Il dispiegamento di questi sessanta satelliti fu il primo di una serie di sei lanci pianificati che avrebbero visto circa 720 satelliti in orbita ad un'altitudine operativa di 550 km (340 mi).
Nel corso dell'ultimo mese, SpaceX ha annunciato che tutti e sessanta i satelliti erano reattivi, ma recentemente ha indicato che il contatto era stato perso con tre di essi. Secondo una dichiarazione rilasciata da un portavoce della compagnia il 28 giugno, questi tre satelliti non rappresentano alcun pericolo in quanto si deodoreranno "passivamente" e bruceranno nell'atmosfera.
Quando il primo lotto fu lanciato a maggio, furono portati ad un'altitudine di 440 km (273 mi) prima di alimentare i loro razzi di propulsione a bordo per elevare la loro orbita ad un'altitudine operativa di 550 km (340 mi). Dopo essersi schierati dal loro veicolo di lancio di Falcon 9, gli osservatori hanno notato che alcuni dei satelliti Starlink non avevano avviato il rilancio dell'orbita.
Secondo la dichiarazione rilasciata dal portavoce di SpaceX, il resto dei satelliti funziona bene e quasi tutti hanno raggiunto con successo la loro orbita operativa. Nel prossimo futuro, due si adotteranno insieme a tre non funzionanti al fine di testare la capacità del satellite di espellere propulsivamente:
“Tre satelliti che inizialmente comunicavano con il suolo ma non sono più in servizio, verranno deorbitati passivamente. A causa del loro design e della posizione orbitale bassa, tutti e cinque i satelliti deorbiti si disintegreranno una volta entrati nell'atmosfera terrestre a sostegno dell'impegno di SpaceX per un ambiente spaziale pulito ".
Finora, 45 dei satelliti hanno completato l'innalzamento della loro orbita, cinque sono ancora in procinto di farlo e altri cinque stanno completando i controlli del sistema prima di lanciare missili. Una volta che saranno tutti operativi, questi satelliti testeranno la velocità e la capacità del segnale della rete Starlink, nonché la sua capacità di fornire servizi Internet affidabili a bassa latenza e larghezza di banda elevata dallo spazio.
Il piano per la costellazione proposta si è evoluto considerevolmente da quando Musk l'ha annunciato nel 2015. Inizialmente, il piano prevedeva di distribuire 12.000 satelliti nell'orbita terrestre bassa (LEO) entro la metà del 2020, che sarebbero stati in grado di trasmettere in Ka e Ku-band. Tuttavia, negli ultimi anni, SpaceX ha deciso di accelerare le cose e ha optato per il lancio di un lotto iniziale di satelliti su un'orbita inferiore di 550 chilometri (340 miglia).
Questi satelliti avevano anche un design semplificato che era più piccolo, più leggero e che trasmetteva solo nella banda Ka. La natura modificata di questo gruppo di satelliti è stata anche indicata nella dichiarazione della società rilasciata il 28 giugno:
“SpaceX ha implementato lievi variazioni tra i 60 satelliti al fine di massimizzare la capacità operativa in tutta la flotta. Mentre finora siamo soddisfatti delle prestazioni dei satelliti, SpaceX continuerà a spingere le capacità operative dei satelliti per informare le iterazioni future. "
Lo scopo di inviare questi satelliti a una quota operativa inferiore è stato apparentemente fatto per ridurre il rischio di "spazzatura spaziale". Questo è un problema crescente per quanto riguarda le missioni a LEO e si prevede che peggiorerà solo con tutti i satelliti di prossima generazione che dovrebbero essere lanciati nei prossimi anni.
Tuttavia, l'altitudine più bassa ha benefici che vanno oltre il disordine orbitale. A 550 km (340 mi) sopra la superficie terrestre, saranno possibili ritardi di segnale (latenze) di circa 15 millisecondi, a differenza dei satelliti geostazionari che possono avere mezzo secondo o più di ritardo del segnale. Infine, ma non meno importante, un'altitudine operativa inferiore significa anche che SpaceX può inviare più satelliti prima, il che favorisce il loro programma accelerato.
Sulla base del loro programma attuale, SpaceX prevede di distribuire la prima metà della loro costellazione di Fase I (1.584 satelliti) entro aprile del 2024, seguita da Fase II (altri 2200 satelliti) entro novembre del 2027. Nel frattempo, SpaceX si trova ad affrontare la concorrenza di i fornitori di telecomunicazioni che stanno intensificando i loro sforzi per avere in orbita costellazioni di Internet.
Questi includono la società britannica OneWeb e la startup canadese Kepler Communications. Mentre il primo ha lanciato i primi sei della sua costellazione di 650 satelliti proposta nel febbraio del 2019, il secondo ha lanciato due dei suoi 140 pianificati lanciati un anno prima. Jeff Bezos, da non lasciarsi alle spalle, è anche impegnato a creare una costellazione amazzonica, mentre anche le compagnie aeree come Delta e American sono interessate.
