Al centro della nostra galassia c'è un buco nero supermassiccio che, a quanto pare, ama soffiare bolle.
Volando fuori da entrambi i poli del centro galattico, due gigantesche sfere di gas si estendono nello spazio per 25.000 anni luce l'una (all'incirca la stessa distanza tra la Terra e il centro della Via Lattea), sebbene sia visibile solo in ultra potente X raggi X e raggi gamma. Gli scienziati chiamano queste bolle di gas cosmiche le bolle di Fermi e sanno di avere qualche milione di anni. Ciò che ha causato questo attacco di indigestione galattica, tuttavia, è uno dei più grandi misteri della nostra galassia.
Ora, cercando le prove di questo violento evento di bolle d'aria nelle nuvole bruciate di gas in una delle galassie satellitari della Via Lattea, i ricercatori hanno ricostruito una spiegazione plausibile per la nascita delle bolle. Secondo uno studio che sarà pubblicato l'8 ottobre sulla rivista di prestampa arXiv.org, le bolle di Fermi sono state create da un'epica esplosione di energia nucleare calda che è stata espulsa dai poli della galassia circa 3,5 milioni di anni fa, irradiando nello spazio per centinaia di migliaia di anni luce.
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L'effetto sarebbe stato una specie di "come un raggio di un faro" che ha brillato nel mezzo della nostra galassia per 300.000 anni, ha detto l'autore dello studio Joss Bland-Hawthorn, direttore del Sydney Institute for Astronomy presso l'Università di Sydney e-mail. E, data la recente (cosmicamente parlando) data dell'esplosione che Bland-Biancospino e il suo team hanno calcolato, l'esplosione potrebbe anche essere stata visibile ai primi umani.
"È incredibile pensare che, quando le persone delle caverne avessero camminato sulla Terra, se avessero guardato in direzione del centro galattico, avrebbero visto una specie di gigantesca palla di gas riscaldato", ha detto Bland-Hawthorn in un video che accompagna lo studio.
Pezzi di bagliore
Ad oggi l'esplosione, i ricercatori hanno osservato le osservazioni del telescopio spaziale Hubble del Magellanic Stream, un arco di gas lungo 600.000 anni luce dietro due galassie nane che orbitano attorno alla Via Lattea (conosciute come le Piccole e Grandi Nuvole di Magellano). Dal nostro punto di osservazione sulla Terra, il torrente Magellanic si diffonde attraverso la metà del cielo notturno mentre avanza nello spazio a circa 200.000 anni luce di distanza.
È molto lontano, ma abbastanza vicino da permettere alle galassie vicine di sentire il calore di eventuali eruzioni particolarmente violente dal buco nero centrale della nostra galassia, secondo i ricercatori. Infatti, mentre la maggior parte dell'idrogeno gassoso che costituisce il torrente Magellanic è molto freddo, recenti osservazioni di Hubble hanno rivelato almeno tre grandi regioni in cui il gas è insolitamente caldo. Quelle regioni, per inciso, si allineano con i poli nord e sud del centro galattico della Via Lattea. Secondo Bland-Hawthorn, questo è un chiaro segno che quelle regioni calde sono state tostate da un enorme razzo di particelle cariche che irradiano dalla nostra galassia e nello spazio profondo.
"Questo può essere fatto solo in modo radiante dal mostro nel nucleo della galassia", ha detto Bland-Hawthorn a Live Science in una e-mail.
Utilizzando modelli matematici, Bland-Hawthorn e i suoi colleghi hanno mostrato come una tale esplosione di energia - nota come bagliore di Seyfert, un tipo di esplosione che può verificarsi in galassie con buchi neri attivi ogni 10 milioni di anni circa - potrebbe esplodere fuori dalla galassia al centro e raggiungere fino alle regioni più calde del torrente Magellano. Hanno calcolato che, per raggiungere quelle parti interessate del torrente, l'esplosione deve essere avvenuta tra 2,5 e 4,5 milioni di anni fa - un tempo in cui i primi antenati umani stavano già camminando sulla Terra.
Mentre quegli antenati umani primitivi potrebbero aver visto il misterioso bagliore in testa, è improbabile che siano stati colpiti dalla sua energia, grazie all'atmosfera protettiva della Terra, ha detto Bland-Hawthorn. Questa è una buona notizia per noi, ha aggiunto; I bagliori di Seyfert si verificano in modo un po 'casuale in galassie come la nostra e ricerche precedenti suggeriscono che potrebbero essercene altri in arrivo.
"È plausibile che un'esplosione sia avvenuta 10 milioni di anni fa, e il jet ora sta arrivando nella nostra direzione", ha detto Bland-Hawthorn a Live Science, aggiungendo che i razzi possono rimanere intrappolati nelle immediate vicinanze dei buchi neri che li hanno resi per milioni di anni. "Ma penso che le esplosioni più potenti del nostro Sole sarebbero all'incirca della stessa potenza - quindi, male ai satelliti e ai camminatori spaziali, ma la nostra atmosfera protegge la vita abbastanza bene."
Lo studio del team apparirà in un futuro numero di The Astrophysical Journal.
