L'animazione dell'artista mostra la vista da un'ipotetica luna in orbita attorno al pianeta. Credito d'immagine: NASA. clicca per ingrandire
Un astronomo finanziato dalla NASA ha scoperto un mondo in cui il sole tramonta oltre l'orizzonte, seguito da un secondo sole e poi un terzo. Il nuovo pianeta, chiamato HD 188753 Ab, è il primo noto a risiedere in un classico sistema a tre stelle.
"La vista del cielo da questo pianeta sarebbe spettacolare, con un occasionale triplo tramonto", ha detto il Dr. Maciej Konacki (MATCH-ee Konn-ATZ-kee) del California Institute of Technology, Pasadena, California, che ha trovato il pianeta usando il telescopio Keck I in cima alla montagna Mauna Kea alle Hawaii. "Prima d'ora, non avevamo idea di come si possano formare i pianeti in sistemi così gravitazionalmente complessi."
La scoperta, riportata nel numero di Nature di questa settimana, suggerisce che i pianeti sono più robusti di quanto si credesse in precedenza.
"Questa è una buona notizia per i pianeti", ha affermato il dott. Shri Kulkarni, che supervisiona la ricerca di Konacki presso Caltech. "I pianeti possono vivere in tutti i tipi di quartieri interessanti che, fino ad ora, sono rimasti in gran parte inesplorati". Kulkarni è lo scienziato interdisciplinare per la missione SIM PlanetQuest pianificata dalla NASA, che cercherà segni di mondi simili alla Terra.
I sistemi con più stelle sono diffusi in tutto l'universo, rappresentando oltre la metà di tutte le stelle. La stella più vicina del nostro Sole, Alpha Centauri, è membro di un trio.
"I sistemi a più stelle non sono stati popolari terreni di caccia al pianeta", ha affermato Konacki. "Sono difficili da osservare e si ritiene che siano inospitali per i pianeti".
Il nuovo pianeta appartiene a una classe comune di pianeti extrasolari chiamati "Giove caldi", che sono giganti gassosi che si avvicinano strettamente alle loro stelle madri. In questo caso, il pianeta ruota ogni 3,3 giorni attorno a una stella che viene cerchiata ogni 25,7 anni da una coppia di stelle piroettanti bloccate in un'orbita di 156 giorni.
Il trio di stelle simile a un circo è un gruppo ristretto, che si adatta alla stessa quantità di spazio della distanza tra Saturno e il nostro Sole. Questi spazi abitativi così stretti mettono in discussione le teorie sulla formazione di Giove. Gli astronomi avevano pensato che i Giove caldi si formassero lontano dalle loro stelle madri, prima di migrare verso l'interno.
"In questo sistema affiatato, non ci sarebbe spazio alla periferia del sistema stellare genitore per far crescere un pianeta", ha detto Konacki.
In precedenza, gli astronomi avevano identificato i pianeti intorno a circa 20 stelle binarie e una serie di stelle triple. Ma le stelle in quei sistemi avevano molto spazio tra di loro. La maggior parte degli arrangiamenti a più stelle sono affollati insieme e difficili da studiare.
Konacki ha superato questa sfida usando una versione modificata della velocità radiale, o "oscillazione", la tecnica di caccia al pianeta. Nel metodo tradizionale di oscillazione, la presenza di un pianeta è inferita dal rimorchiatore gravitazionale, o oscillazione, che induce nella sua stella madre. La strategia funziona bene per stelle singole o binarie distanti e stelle triple, ma non può essere applicata ai sistemi di stelle vicine perché la luce delle stelle si fonde insieme.
Sviluppando modelli dettagliati di sistemi a stella vicina, Konacki è stato in grado di stanare la luce stellare aggrovigliata. Ciò gli ha permesso di individuare, per la prima volta, il rimorchiatore di un pianeta su una stella rannicchiata accanto ad altre stelle. Dei 20 sistemi esaminati finora, HD 188753, situato a 149 anni luce di distanza, era l'unico trovato ad ospitare un pianeta.
Si ritiene che i Giove caldi si formino da dischi spessi o "ciambelle" di materiale che turbinano attorno ai bordi esterni delle giovani stelle. Il materiale del disco si raggruppa per formare un nucleo solido, quindi tira il gas su di esso. Alla fine, il gigante gassoso si sposta verso l'interno. La scoperta di un mondo sotto tre soli contraddice questo scenario. HD 188753 avrebbe sfoggiato un disco troncato in gioventù, a causa della presenza dirompente dei suoi compagni stellari. Ciò non lascia spazio alla formazione del pianeta di HD 188753 e solleva una serie di nuove domande.
Le masse delle tre stelle nel sistema HD 188753 vanno dai due terzi a circa la stessa massa del nostro Sole. Il pianeta è leggermente più massiccio di Giove.
Per i concetti dell'artista e altri elementi grafici, visitare http://planetquest.jpl.nasa.gov/. Per informazioni sulla NASA e sui programmi di agenzia sul Web, visitare http://www.nasa.gov/home/index.html.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
