La navicella spaziale Cassini è in orbita attorno a Saturno dal 2004 e durante la sua missione ha visto infuriare nove diversi temporali sul pianeta. Ha infranto il record di durata della tempesta di 7,5 mesi stabilito da un altro temporale osservato da Cassin tra novembre 2007 e luglio 2008. I fulmini nell'atmosfera di Saturno emettono onde radio molto potenti che sono circa 10.000 volte più forti delle loro controparti terrestri e gli enormi temporali nell'atmosfera di Saturno hanno diametri di circa 3.000 km.
La tempesta sta attraversando "Storm Alley", una regione che si trova 35 gradi a sud dell'equatore di Saturno dove si verificano queste tempeste gigantesche. A bordo di Cassini che misurano queste tempeste ci sono le antenne e i ricevitori dello strumento Cassini Radio e Plasma Wave Science (RPWS).
"Questi temporali non sono solo stupefacenti per la loro potenza e longevità", afferma il dott. Georg Fischer dell'Accademia delle scienze austriaca, "le onde radio che emettono sono utili anche per studiare la ionosfera di Saturno, lo strato carico che circonda un po 'il pianeta mille chilometri sopra le nuvole. Le onde radio devono attraversare la ionosfera per arrivare a Cassini e quindi agire come uno strumento naturale per sondare la struttura dello strato e i livelli di ionizzazione in diverse regioni. "
Le osservazioni del fulmine di Saturno con lo strumento Cassini RPWS sono state condotte da un team internazionale di scienziati provenienti da Austria, Stati Uniti e Francia. I risultati hanno confermato studi precedenti del veicolo spaziale Voyager, indicando che i livelli di ionizzazione sono circa 100 volte più alti sul lato giorno rispetto al lato notturno della ionosfera di Saturno.
"Il motivo per cui vediamo fulmini in questa particolare posizione non è completamente chiaro", ha detto Fischer. "Potrebbe essere che questa latitudine sia uno dei pochi posti nell'atmosfera di Saturno che consente la convezione verticale su larga scala delle nuvole d'acqua, che è necessaria per lo sviluppo dei temporali. Tuttavia, potrebbe essere un effetto stagionale. Voyager ha osservato tempeste di fulmini vicino all'equatore, quindi ora che Saturno ha superato l'equinozio l'11 agosto, possiamo vedere le tempeste tornare alle latitudini equatoriali. "
Il ruolo di Saturno come fonte di fulmini fu dato ulteriore conferma durante l'ultimo sorvolo ravvicinato di Cassino su Titano il 25 agosto. Durante la mezz'ora in cui la visione di Cassini su Saturno fu oscurata da Titano, nessun fulmine fu osservato. "Anche se sappiamo dalle immagini di Cassini da dove proviene il fulmine di Saturno, questo evento unico è stata un'altra bella prova della loro origine." disse Fischer.
Fischer ha presentato le sue scoperte al Congresso europeo di scienze planetarie di Potsdam, in Germania.
Fonte: Europlanet
