La cometa Q2 Lovejoy è passata più vicino alla Terra il 7 gennaio e ha fatto un grande spettacolo la scorsa settimana. Raggiante di magnitudine +4 con un coma bluastro quasi grande quanto la Luna Piena, la cometa è facile da vedere ad occhio nudo dalla posizione giusta Se sai esattamente dove cercare. Vorrei poter dire solo inclinare la testa all'indietro e guardare in alto e bam! ci sarebbe, ma ci vorrà un po 'più di sforzo. Ma solo un po ', lo prometto.
Ieri sera, sotto un oscuro cielo rurale, una volta ho visto la cometa e ho notato la sua posizione rispetto alle stelle luminose vicine, ho potuto guardare in alto e vederlo in qualsiasi momento. Trovare qualcosa di diverso dalla Luna o da un pianeta luminoso nel cielo notturno richiede spesso una buona mappa. Normalmente creo una mappa in stile a stella, ma ho pensato, perché non creare una versione fotografica? Così la scorsa notte ho scattato alcune immagini guidate di Lovejoy mentre luccicava nelle terre selvagge del Taurus meridionale e poi clonavo la posizione notturna della cometa sull'immagine. Forse lo troverai utile, forse no. In caso contrario, è inclusa anche la mappa normale.
Per vedere la cometa Lovejoy ad occhio nudo avrai bisogno di cieli abbastanza scuri. Dovrebbe essere debolmente visibile dalla periferia dell'anello esterno, ma i cieli di campagna garantiranno un avvistamento. Ho usato stelle luminose in Orione e Toro per guidare il binocolo - e poi il mio occhio - verso la cometa. Scegli un paio di stelle luminose come Aldebaran e Betelgeuse ed estendi una linea da ciascuna per formare un triangolo con Lovejoy in uno degli angoli. Se poi punti il binocolo in quel punto nel cielo, la cometa dovrebbe apparire. Se non lo trovi immediatamente, scorri un po 'la posizione. Dopo averlo trovato, abbassa il binocolo e prova a individuarlo ad occhio nudo.
Questa settimana, mentre Lovejoy continua il trekking verso nord, puoi usare Aldebaran arancione brillante in Toro e Pleiadi, chiamati anche ammasso stellare delle sette sorelle, per "triangolare" la tua strada verso la cometa. Cerca una palla di fuoco incandescente. Nel binocolo 10 × 50 e 8 × 40, è ovviamente diverso da una stella - tutto gonfio con un centro più luminoso. Il vetro da 50 mm mostra anche un accenno al colore blu del coma causato da molecole di carbonio che fluorizzano alla luce ultravioletta e una debole coda simile a una striscia che si estende a nord-est. A occhio nudo, all'inizio potresti pensare che sia solo una stella fioca; un esame più attento rivela che la stella ha un aspetto nebuloso, fissandola come una cometa.
Attraverso un telescopio il coma è una ENORME lampada tiki blu pallida di una cosa con una piccola regione nucleare molto più luminosa. I raggi della coda di ioni, così meravigliosamente mostrati nelle fotografie, sono indistinti ma visibili con pazienza e un telescopio di dimensioni moderate sotto un cielo scuro. A basso ingrandimento, il nucleo - il falso nucleo in realtà, poiché il nucleo della cometa reale è nascosto da un sudario di polvere e gas - sembra una stella nebbiosa di circa +9 di magnitudine. Ad un attento esame ad alto ingrandimento (250x e oltre), si penetra più profondamente nella zona nucleare e il centro a forma di stella si restringe e si attenua a circa +13 di magnitudine.
Se la vista è buona e la cometa attiva, un elevato ingrandimento rivelerà spesso getti o ventole di polvere nella direzione del sole, in questo caso a ovest del nucleo. Ho studiato la cometa nelle ultime due sere e sono quasi convinto di vedere un pennacchio di contrasto molto basso che sporge a sud del centro. Generalmente, pennacchi e getti sono caratteristiche sottili, a basso contrasto. Stimolante? Sì, ma con Lovejoy il più vicino possibile, ora è il momento di cercarli.
Poco prima di Natale, fluttuazioni del vento solare scattò via La coda della cometa Lovejoy. Indovina un po? È successo di nuovo l'8 gennaio come registrato in modo drammatico dall'astrofotografo Rolando Ligustri. Una coda di ioni o gas come quella nella foto si forma quando i gas cometari, principalmente il monossido di carbonio, vengono ionizzati dalla radiazione solare e perdono un elettrone per caricarsi positivamente. Una volta "elettrificati", possono essere attorcigliati, piegati e persino spezzati da campi magnetici incorporati nel vento delle particelle del Sole.
Certo, la cometa non ha perso fiato ma ha fatto crescere immediatamente un'altra coda. Guarda da vicino la foto e vedi un'altra debole striscia di luce che punta oltre il coma in basso a sinistra della brillante regione nucleare. Questa potrebbe essere la coda di polvere di Lovejoy. La maggior parte delle comete sfoggia entrambi i tipi di code - gas e polvere - poiché rilasciano entrambi i materiali mentre il sole riscalda e vaporizza i loro ghiacci.
Lovejoy è stato un brivido da guardare perché sta facendo tutte le cose interessanti che li rendono così divertenti da seguire. Gianluca Masi, un astrofisico italiano e amante di tutte le cose cometarie, offrirà a feed dal vivo della cometa lunedì 12 gennaio a partire dalle 13:00 CST (19:00 UT). Che i tuoi cieli siano chiari stasera!
