La gigantesca luna che Titano passa di fronte a Saturno in questa vista a colori naturali e grandangolare dalla navicella spaziale Cassini della NASA. Credito di immagine: NASA / JPL-Caltech / SSI
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Qui sulla Terra, è quasi l'ora dello scoppio del colore autunnale che segnala il cambiamento delle stagioni nell'emisfero settentrionale. Anche il colore di Saturno si sta trasformando sottilmente mentre il gigante gassoso scivola in una primavera e in un autunno di Saturno, come si vede in questa serie di immagini a colori reali del veicolo spaziale Cassini della NASA.
Titano, una luna più grande del pianeta Mercurio, pende davanti agli anelli e cambia colore di Saturno nella prima di quattro immagini spettacolari rilasciate dalla NASA e dal Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS).
"Per nessun'altra ragione se non sono meravigliose, il team di imaging Cassini sta rilasciando oggi una serie di favolose immagini di Saturno e Titano ... a colori viventi ... per il tuo divertimento ad occhi aperti", ha detto Carolyn Porco, leader del team di imaging di Cassini con sede a lo Space Science Institute di Boulder, Colordo, in un'esplosione di email.
Quando Cassini arrivò a Saturno otto anni fa, l'emisfero nord del pianeta, chiuso in inverno, mostrava un azzurro. Ora che l'inverno passa nell'emisfero meridionale, i colori si invertono mentre l'azzurro si attenua da nord e sale a sud.
"Si noti che la nostra presenza a Saturno negli ultimi otto anni ha reso possibile l'avvistamento di sottili cambiamenti nel tempo, e uno di questi cambiamenti è evidente qui", ha detto Porco. “Con l'avanzare delle stagioni e la primavera è arrivata a nord e l'autunno a sud attraverso tutto il sistema di Saturno, l'azzurro azzurro nell'emisfero saturniano invernale settentrionale che ha salutato Cassini al suo arrivo nel 2004 ora sta svanendo; ed è ora l'emisfero meridionale, nel suo approccio all'inverno, che assume una tonalità bluastra. "
Gli scienziati ritengono che il crescente colore blu nel sud probabilmente sia dovuto alla crescente intensità della luce ultravioletta dal sole che produce la foschia. Il metano nell'atmosfera assorbe anche la luce verso l'estremità rossa dello spettro mentre riflette la luce blu. Questa vista guarda da sopra il piano dell'anello con il sole che splende dall'alto proiettando ampie ombre sulle nuvole colorate di Saturno. L'immagine è stata scattata il 6 maggio 2012 da circa 778.000 chilometri (483.000 miglia) da Titano.
Alcune delle vedute, inclusa questa immagine di un vortice sul polo sud di Titano, sono possibili solo a causa di un'orbita appena inclinata o inclinata che porta Cassini in alto sopra i poli di Saturno e le sue lune. Gli scienziati hanno notato per la prima volta la massa distaccata di nuvole sul polo sud a marzo. La massa vorticosa del vortice si staglia chiaramente contro il mazzo di nuvole dorate che circonda Titano.
Il vortice polare meridionale recentemente formato si staglia contro Titano in questa visione a colori naturali del veicolo spaziale Cassini della NASA. Credito di immagine: NASA / JPL-Caltech / SSI
La dispersione della luce solare attraverso l'atmosfera di Titano forma un anello di colore mentre la navicella spaziale Cassini della NASA naviga lungo il lato notturno della più grande luna di Saturno. Credito di immagine: NASA / JPL-Caltech / SSI
Un indizio luminoso del vortice polare mostra in questa immagine guardando verso il lato notturno di Saturno, rivolto verso Titano. La dispersione della luce solare attraverso l'atmosfera di Titano costituisce l'anello di colore in questa immagine presa a circa 216.000 chilometri (134.000 miglia) da Titano.
Gli anelli di Saturno tagliano a metà Titano colorato in questa immagine della navicella spaziale Cassini della NASA. Credito di immagine: NASA / JPL-Caltech / SSI
Gli anelli oscurano Titano nell'immagine finale del quartetto. L'immagine è presa da poco sopra il lato nord, illuminato dal sole del piano dell'anello. L'ombra di Saturno proiettata lungo gli anelli crea l'oscurità nella parte centrale dell'immagine ma se guardi da vicino, puoi vedere un piccolo frammento di Titano attraverso la Divisione Cassini, il più grande spazio negli ampi anelli di Saturno.
"Cassini è in orbita ormai da otto anni, e nonostante non possiamo sapere esattamente cosa ci mostreranno i prossimi cinque anni, possiamo essere certi che qualunque cosa sarà sarà meravigliosa", ha detto Porco.
Informazioni sull'autore: John Williams è proprietario di TerraZoom, un negozio di sviluppo web con sede in Colorado specializzato in mappatura web e zoom di immagini online. Scrive anche il premiato blog StarryCritters, un sito interattivo dedicato a guardare le immagini dei Grandi Osservatori della NASA e altre fonti in modo diverso. Ex collaboratore di Final Frontier, il suo lavoro è apparso sul Blog della Planetary Society, Air & Space Smithsonian, Astronomia, Terra, MX Developer's Journal, The Kansas City Star e molti altri giornali e riviste.
