Collisioni di galassie appena trovate nell'universo vicino. Credito d'immagine: NOAO. clicca per ingrandire
Più della metà delle più grandi galassie dell'universo vicino si sono scontrate e si sono fuse con un'altra galassia negli ultimi due miliardi di anni, secondo un nuovo studio che utilizza centinaia di immagini provenienti da due dei più profondi rilievi del cielo mai condotti.
L'idea che le grandi galassie siano assemblate principalmente da fusioni anziché evolversi da sole in isolamento è cresciuta fino a dominare il pensiero cosmologico. Tuttavia, un'incoerenza preoccupante all'interno di questa teoria generale è stata che le galassie più massicce sembrano essere le più antiche, lasciando un tempo minimo dal Big Bang perché si siano verificate le fusioni.
"Il nostro studio ha scoperto che queste enormi galassie comuni si formano con le fusioni. È solo che le fusioni avvengono rapidamente e le caratteristiche che rivelano le fusioni sono molto deboli e quindi difficili da rilevare? afferma Pieter van Dokkum dell'Università di Yale, autore principale dell'articolo nel numero di dicembre 2005 dell'Astronomical Journal.
Il documento utilizza due recenti sondaggi approfonditi condotti con i telescopi di 4 metri della National Science Foundation presso l'Osservatorio nazionale Kitt Peak e l'Osservatorio interamericano di Cerro Tololo, noto come NOAO Deep Wide-Field Survey e il Multiwavelength Survey di Yale / Chile. Insieme, questi sondaggi hanno coperto un'area del cielo 50 volte più grande della dimensione della luna piena.
"Avevamo bisogno di dati molto profondi su un'area molto ampia per fornire prove statisticamente significative" spiega van Dokkum. "Come spesso accade nella scienza, nuove osservazioni hanno contribuito a fornire nuove conclusioni."
Van Dokkum ha usato le immagini dei due sondaggi per cercare elementi di marea rivelatori intorno a 126 galassie rosse vicine, una selezione di colore distorta per selezionare le galassie più massicce nell'universo locale. Queste deboli caratteristiche di marea si rivelano abbastanza comuni, con il 53 percento delle galassie che mostrano code, ampi fan di stelle che si inseguono dietro di loro o altre ovvie asimmetrie.
? Ciò implica che esiste una galassia che ha subito una grande collisione e un successivo evento di fusione per ogni altro? Normale? galassia di campo indisturbata ,? note di van Dokkum. ? Sorprendentemente, le collisioni che precedono le fusioni sono ancora in corso in molti casi. Questo ci consente di studiare le galassie prima, durante e dopo le collisioni.
Sebbene non ci siano molti incontri diretti da stella a stella in questo processo di fusione, tali collisioni di galassie possono avere effetti profondi sui tassi di formazione stellare e sulla forma della galassia risultante.
Queste fusioni non assomigliano alle spettacolari fusioni di galassie a spirale blu presenti in molte popolari immagini del telescopio spaziale Hubble. Ma queste fusioni di galassie rosse sembrano essere molto più comuni. La loro ubiquità rappresenta una conferma diretta delle previsioni da parte dei modelli più comuni per la formazione di strutture su larga scala nell'Universo, con l'ulteriore vantaggio di aiutare a risolvere il problema dell'età apparente.
"In passato, le persone equiparavano l'età stellare all'età della galassia". spiega van Dokkum. "Abbiamo scoperto che, sebbene le loro stelle siano generalmente vecchie, le galassie che risultano da queste fusioni sono relativamente giovani".
Non si è ancora capito perché il processo di fusione non porti a una migliore formazione stellare nelle galassie in collisione. Può darsi che enormi buchi neri nei centri delle galassie forniscano l'energia per riscaldare o espellere il gas che deve essere in grado di raffreddarsi per formare nuove stelle. Lo studio dettagliato in corso delle nuove fusioni fornirà una migliore comprensione dei ruoli che i buchi neri svolgono nella formazione e nell'evoluzione delle galassie.
In questo studio è disponibile una serie di immagini di diverse galassie che, insieme, rappresentano una sequenza temporale di una tipica fusione di galassie rosse. Ulteriori informazioni, tra cui un'animazione delle fusioni, sono disponibili presso la Yale University.
Con sede a Tucson, in Arizona, l'Osservatorio nazionale di astronomia ottica (NOAO) è costituito dall'Osservatorio nazionale di Kitt Peak vicino a Tucson, in Arizona, dall'Osservatorio interamericano di Cerro Tololo vicino a La Serena, in Cile, e dal Centro scientifico Gemini NOAO. NOAO è gestito dall'Associazione delle Università per la Ricerca in Astronomia (AURA) Inc., in virtù di un accordo di cooperazione con la National Science Foundation.
Fonte originale: NOAO News Release
