L'astronomia submillimetrica era conosciuta come l'ultima frontiera inesplorata della lunghezza d'onda. Una bolla in espansione di gas ionizzato attraverso una decina di anni luce sta causando il collasso del materiale circostante in densi ammassi, creando nuove stelle. La luce submillimetrica è la chiave per rivelare parte del materiale più freddo dell'Universo, come queste nuvole fredde e dense.
La regione, chiamata RCW120, dista circa 4.200 anni luce dalla Terra, verso la costellazione dello Scorpione. Una stella calda e massiccia al centro emette enormi quantità di radiazioni ultraviolette, che ionizza il gas circostante, togliendo gli elettroni dagli atomi di idrogeno e producendo il caratteristico bagliore rosso della cosiddetta emissione di H-alfa.
Man mano che questa regione ionizzata si espande nello spazio, l'onda d'urto associata solleva uno strato di gas interstellare freddo circostante e polvere cosmica. Questo strato diventa instabile e collassa sotto la propria gravità in ammassi densi, formando nuvole fredde e dense di idrogeno dove nascono nuove stelle. Tuttavia, poiché le nuvole sono ancora molto fredde, con temperature di circa -250? Celsius, il loro debole bagliore di calore può essere visto solo a lunghezze d'onda inferiori al millimetro. La luce submillimetrica è quindi vitale nello studio delle prime fasi della nascita e della vita delle stelle.
La banda d'onda submillimetrica tra le bande d'onda a infrarossi lontani e quelle a microonde.
I dati della lunghezza d'onda submillimetrica sono stati acquisiti con la fotocamera LABOCA sul telescopio Atacama Pathfinder Experiment (APEX) da 12 m, situato sull'altopiano di Chajnantor, alto 5000 m, nel deserto cileno di Atacama. Con l'elevata sensibilità di LABOCA, gli astronomi sono stati in grado di rilevare gruppi di gas freddo quattro volte più deboli di quanto precedentemente possibile. Poiché la luminosità dei grumi è una misura della loro massa, ciò significa anche che gli astronomi possono ora studiare la formazione di stelle meno massicce di quanto non potessero prima.
La prossima generazione di telescopi submillimetrici è in costruzione anche sull'altopiano di Chajnantor. ALMA, l'Aracama Large Millimeter / submillimeter Array utilizzerà oltre sessanta antenne da 12 m, collegate tra loro per distanze superiori a 16 km, per formare un unico telescopio gigante. È prevista per essere completata nel 2012.
Fonte: ESO
