Uno degli aspetti più interessanti e gratificanti dell'astronomia e dell'esplorazione dello spazio è vedere la fantascienza diventare un fatto scientifico. Mentre siamo ancora lontani molti anni dalla colonizzazione del Sistema Solare o dal raggiungimento delle stelle più vicine (se mai lo facciamo), ci sono ancora molte scoperte gratificanti che stanno realizzando i sogni febbrili dei fan della fantascienza.
Ad esempio, usando il Dharma Planet Survey, un team internazionale di scienziati ha recentemente scoperto una super-Terra in orbita attorno a una stella a soli 16 anni luce di distanza. Questa super-Terra non è solo il pianeta più vicino del suo genere al Sistema Solare, ma si trova anche nello stesso sistema stellare del pianeta immaginario Vulcano dal Star Trek universo.
Lo studio che dettaglia i loro risultati, che è apparso di recente nel Avvisi mensili della Royal Astronomical Society, era guidato da Bo Ma e Jian Ge, un ricercatore post-dottorato e un professore di astronomia all'Università della Florida, rispettivamente. A loro si sono uniti i ricercatori della Tennessee State University, l'Instituto de Astrofisica de Canarias, l'Universidad de La Laguna, la Vanderbilt University, l'Università di Washington e l'Università Steward Observatory dell'Università dell'Arizona.
Per motivi di studio, il team ha fatto affidamento sui dati del Dharma Planet Survey (DPS). Questo sondaggio si basava sul telescopio Dharma Endowment Foundation (DEFT) da 50 pollici sul monte. Lemmon SkyCenter (dal 2016-2018) per osservare 100 stelle molto luminose situate vicino al Sistema Solare.
Utilizzando questi dati, il team ha scoperto un segnale proveniente dal sistema a tripla stella di HD 26965 che indicava la presenza di una super-Terra. Oltre ad essere il primo pianeta del suo genere ad essere rilevato dal Dharma Survey, questo pianeta è anche la super-Terra più vicina al nostro Sistema Solare, rendendolo un caso studio ideale per tali pianeti. Come ha detto Ge in una recente dichiarazione stampa di UF News:
"Il nuovo pianeta è una" super-Terra "in orbita attorno alla stella HD 26965, che dista solo 16 anni luce dalla Terra, rendendola la super-Terra più vicina in orbita attorno a un'altra stella simile al Sole. Il pianeta ha all'incirca il doppio della Terra e orbita attorno alla sua stella per un periodo di 42 giorni proprio all'interno della zona abitabile ottimale della stella. "
Come con la maggior parte degli esopianeti, questa super-Terra è stata scoperta usando il metodo della velocità radiale (aka. Spettroscopia Doppler), dove gli spettri delle stelle sono monitorati per i segni di "oscillazione", dove si trova che la stella si sta muovendo verso e lontano dalla Terra . Questo movimento è causato dalla presenza di pianeti, che esercitano un'influenza gravitazionale sui loro rispettivi soli.
Gregory W. Henry, ricercatore senior presso la Tennessee University, era responsabile della raccolta delle precise misurazioni della luminosità dall'AST che confermavano la presenza del pianeta. Come ha spiegato, questo sistema è già noto ai fan di Star Trek come essere dove Spock, l'ufficiale scientifico sul USS Enterprise, venire da.
"I fan di Star Trek potrebbero conoscere la stella HD 26965 dal suo moniker alternativo, 40 Eridani A", ha detto. "Vulcan è stato collegato a 40 Eridani A nelle pubblicazioni" Star Trek 2 "di James Blish (Bantam, 1968) e" Star Trek Maps "di Jeff Maynard (Bantam, 1980)."
Ciò è confermato in una lettera scritta da Gene Roddenberry (il creatore di Star Trek) insieme a Sallie Baliunas, Robert Donahue e George Nassiopoulos del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). Pubblicato nel luglio 1991 da Sky and Telescope, la lettera affermava che 40 Eridani A era la patria del pianeta Vulcano. Mentre scrivevano, Vulcano orbita attorno alla stella primaria mentre le due stelle compagne “brillerebbero brillantemente nel cielo vulcaniano”.
Matthew Muterspaugh, professore associato e direttore del Center of Excellence in Information Systems presso la Tennessee State University, ha contribuito a commissionare lo spettrografo Dharma sul telescopio spettroscopico automatico da 2 metri dell'Università di Fairborn. Come ha indicato, questo pianeta potrebbe in effetti ospitare una civiltà extra-terrestre:
"L'HD 26965 di colore arancione è solo leggermente più fresco e leggermente meno massiccio del nostro Sole, ha all'incirca la stessa età del nostro Sole e ha un ciclo magnetico di 10,1 anni quasi identico al ciclo di macchie solari del Sole di 11,6 anni. Pertanto, l'HD 26965 potrebbe essere la stella ideale per una civiltà avanzata. "
Un'altra cosa che questa ultima scoperta esopianeta ha a che fare è il fatto che, in una notte limpida, la sua stella può essere vista ad occhio nudo. Questo è qualcosa che non è possibile con la maggior parte dei sistemi stellari che ospitano esopianeti finora scoperti. Ma grazie alla sua vicinanza e alla sua luminosità, HD 26965 può essere avvistato nella costellazione meridionale di Eridano.
Come ha spiegato Ge, la scoperta di "Vulcan" è stata anche un successo per il metodo e gli strumenti utilizzati per trovarlo:
"Questa scoperta dimostra che i telescopi completamente dedicati che conducono osservazioni di velocità radiale ad alta cadenza e alta precisione nel prossimo futuro continueranno a svolgere un ruolo chiave nella scoperta di più super-Terre e persino pianeti simili alla Terra nelle zone abitabili vicine stelle. Sono molto grato al donatore del nostro Dharma Planet Survey, Mr. Mickey Singer, che ha riconosciuto l'importanza di questo progetto e ha costantemente fornito supporto per rendere possibili queste e future scoperte. "
Chissà? Con strumenti ancora più sofisticati che verranno costruiti o lanciati nello spazio nei prossimi anni, potremmo trovare molti più pianeti che coincidono con mondi immaginari di popolari franchise di fantascienza. Forse c'è un Pandora, un Solaris o un Arrakis (Dune) là fuori che aspetta solo di essere trovato!
