Il metodo principale con cui gli astronomi sperano di studiare le atmosfere degli esopianeti è di rilevare i loro spettri di assorbimento mentre transitano sulle loro stelle madri. Le nane bianche offrono un'eccellente classe di stelle su cui utilizzare questo metodo poiché la convezione abbassa gli elementi pesanti più rapidamente, lasciando superfici con fotosensori di idrogeno e elio quasi incontaminati. La presenza di altri elementi indicherebbe un recente accrescimento. Questo metodo è stato precedentemente utilizzato su diverse nane bianche, ma un nuovo studio riesamina i dati di un documento del 2008, aggiungendo i propri dati sul nano bianco GD61 per proporre che la stella non sta solo mangiando polvere e piccoli corpi, ma di dimensioni considerevoli , probabilmente contenente acqua.
I dati per il progetto sono stati acquisiti nel 2009 utilizzando il telescopio SPITZER. Uno dei primi indizi sulla presenza di un recente caso di cannibalismo fu la presenza di polvere calda all'interno del limite di Roche della stella. Questo disco non estendeva più di 26 raggi stellari dalla stella, inducendo il team a sospettare che non si trattasse semplicemente di un disco su larga scala che alimentava la stella con materiali rocciosi, ma un oggetto caduto verso l'interno da strappare in ordine.
A supporto di ciò, il nuovo team ha utilizzato il telescopio Keck I su Mauna Kea con lo spectografo HIRES per analizzare lo spettro. I risultati di questo hanno confermato lo studio precedente che, in ordine di diminuzione dell'abbondanza, la stella conteneva elio, idrogeno, ossigeno, silicio e ferro. Sulla base della quantità di materiale presente nello spettro e dei tassi di convezione stimati per tali stelle, il team ha concluso che, se il disco fosse stato creato da un singolo corpo, sarebbe stato un asteroide a meno 100 km di diametro. Allora perché il team dovrebbe aspettarsi che fosse un corpo unico rispetto a molti più piccoli?
La chiave sta nella quantità relativa di elementi rilevati. Per GD61, l'ossigeno era l'elemento più abbondante non presente in genere nelle atmosfere nane bianche. In effetti, la sua presenza superava di gran lunga gli altri elementi in modo tale che, anche se tutto fosse stato precedentemente legato al silicio, ferro, carbonio e altri oligoelementi, ancora essere un eccesso inspiegabile. Questo ossigeno sarebbe stato necessariamente combinato in qualche molecola o si sarebbe dissipato durante la fase del gigante rosso. L'unico modo in cui il team potrebbe giustificare la sua presenza sarebbe di averlo avvolto in acqua (H2O) che, dopo la dissociazione, consentirebbe all'idrogeno di fondersi con l'idrogeno atteso già presente. Poiché l'acqua sublima prontamente senza pressioni sufficienti, il team nota che un gran numero di piccoli corpi non sarebbe in grado di seppellire l'acqua abbastanza in profondità da impedirgli di fuggire in precedenza, che la migliore spiegazione sarebbe un grande corpo che potrebbe proteggere l'acqua al suo interno durante la precedente fase del gigante rosso.
L'evidenza di asteroidi ricchi di acqua parla della formazione del nostro sistema solare perché fornisce un meccanismo di erogazione dell'acqua per il nostro pianeta oltre l'accrescimento diretto. Asteroidi e comete ricche d'acqua avrebbero probabilmente integrato la nostra offerta. In effetti, Cerere, il più grande asteroide conosciuto nel nostro sistema solare, è sospettato di ospitare fino al 25% della sua massa in acqua.
