Una forte tempesta solare durante il fine settimana della Festa del Lavoro ha portato l'aurora boreale più a sud del solito, e potrebbe aver incluso qualcosa di diverso rispetto all'aurora: un visitatore solare soprannominato STEVE.
I ricercatori hanno scoperto STEVE, acronimo di Strong Thermal Emission Velocity Enhancement, nel 2016. Ad un occhio casuale, appare come una sottile striscia rosa o malva nel cielo. Per gli scienziati, ciò che lo rende strano è che la sua luce proviene da tutto lo spettro, senza i picchi in particolari lunghezze d'onda che caratterizzano le normali aurore.
"La cosa importante è che ora possiamo dire chiaramente:" Non è un'aurora normale ", ha dichiarato in una nota il ricercatore dell'Università di Alaska Fairbanks Don Hampton, che ha recentemente analizzato un evento STEVE del 2018. "È un nuovo fenomeno - è piuttosto eccitante" "
Carina in rosa
Nel 2016, gli osservatori del cielo e gli astronomi hanno notato e fotografato strane bande rosa che non assomigliavano alle solite luci aurora, secondo la NASA. Ulteriori analisi hanno dimostrato che il colore non era l'unica caratteristica inaspettata di queste luci.
Il nuovo fenomeno si immerse più a sud della solita aurora e percorse diverse linee magnetiche sopra la Terra. Gli scienziati hanno riportato sulla rivista Science Advances quell'anno che l'arco colorato di STEVE è il segnale visibile di un flusso di particelle bollenti chiamate la deriva degli ioni subaurorali.
Ora, Hampton e i suoi colleghi hanno confermato che STEVE è davvero la sua cosa. Riferendo sulla rivista Geophysical Research Letters, gli scienziati hanno affermato che le lunghezze d'onda di STEVE differiscono da quelle dell'aurora normale.
L'aurora boreale si verifica quando le particelle cariche del sole eccitano gli elettroni nell'atmosfera terrestre. Di conseguenza, questi elettroni si spostano prima in uno stato di energia superiore, quindi si sistemano nel loro stato di energia inferiore originale. Mentre lo fanno, ognuno rilascia un fotone, una particella di luce. Il colore della luce aurorale dipende dalle molecole colpite dalle particelle solari cariche. Se colpiscono ossigeno, il verde e il giallo risultano, ad esempio, mentre l'azoto tende a diventare rosso e viola.
STEVE, tuttavia, è costituito da luce proveniente da tutto lo spettro elettromagnetico, con una leggera spinta nella gamma rossa, che spiega il colore malva del fenomeno. I nuovi risultati confermano che le particelle che producono STEVE sono abbastanza tostate.
"Quando accendi la tua stufa elettrica, quelle bobine diventano roventi, giusto? Se la guardi con uno spettrografo, vedresti le emissioni a banda larga", ha detto Hampton. Allo stesso modo, l'ampia gamma di lunghezze d'onda di STEVE indica il calore. "Quindi, questo è come emissioni di atmosfera molto, molto calda di qualche tipo."
Impatti misteriosi
I ricercatori hanno effettuato le loro misurazioni utilizzando un nuovo apparecchio terrestre chiamato spettrografo Transition Region Explorer (TREx), che misura le lunghezze d'onda della luce. Usando questo strumento, gli investigatori hanno catturato una vista di STEVE il 10 aprile 2018, vicino a Lucky Lake, Saskatchewan. Come spesso è accaduto, STEVE è stato accompagnato da un fenomeno di "steccato" verde, che consiste in bande di luce verticali e verdi che attraversano le normali bande rosa di STEVE. Osservando le lunghezze d'onda, i ricercatori hanno confermato che la "staccionata" è una variazione della solita aurora.
Il passo successivo, ha detto Hampton, è capire come o se STEVE influisce sull'umanità, oltre a darci uno spettacolo piacevole. Le tempeste solari che causano l'aurora possono anche interrompere le comunicazioni satellitari e non è ancora chiaro se STEVE fa la stessa cosa o se il suo impatto differisce.
"Come nuovo fenomeno, vogliamo capire non solo perché e come viene creato, ma anche come influenza la nostra infrastruttura", ha dichiarato Hampton.
