Credito d'immagine: SOHO
I ricercatori del Jet Propulsion Laboratory della NASA credono che le comete possano rompersi più volte prima di essere consumate dal Sole, spesso prendendo diverse orbite per rompersi completamente. I pezzi sono così piccoli che avrebbero dovuto disintegrarsi se avessero superato il Sole in un viaggio precedente. Ciò significa che la cometa madre deve essersi separata dopo aver superato il Sole.
Alcune comete possono rompersi più e più volte nelle aree più lontane del sistema solare, sfidando una teoria secondo cui le comete si rompono solo occasionalmente e non troppo lontano dal Sole, afferma un ricercatore del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.
Un sistema di comete chiamato "sungrazers", chiamato per la sua orbita che sfiora da vicino il Sole, rivela importanti indizi su come questi corpi si rompono. La maggior parte delle comete da sole sono minuscole - la più piccola potrebbe essere larga meno di 10 metri (30 piedi) - e si muovono in una formazione simile a un'autostrada di comete che passano vicino al Sole e si disintegrano.
Il dottor Zdenek Sekanina, ricercatore senior della JPL, riporta nel numero del 10 settembre del Astrophysical Journal che molte comete di sungrazer arrivano al Sole in gruppi e su percorsi paralleli. Sottolinea che frammenti così piccoli si sarebbero disintegrati se si fossero avvicinati così tanto al Sole in un viaggio precedente. Pertanto, i genitori di questi piccoli occhiali da sole devono essersi separati dopo il loro precedente incontro con il Sole e hanno continuato a separarsi dal Sole durante il loro viaggio attraverso il sistema solare.
Gli studi sui sungrazer di Sekanina sfidano una precedente teoria secondo cui l'unico posto in cui queste comete si rompono è molto vicino al Sole, quando la forte attrazione della sua gravità ha spezzato i loro pezzi di polvere e ghiaccio vagamente ammucchiati. La frammentazione graduale e continua dà vita a tutti i sungrazers, i più straordinari esempi di comete di divisione.
"Gli astronomi non si sono mai resi conto che potrebbe esserci un modello abbastanza ordinato nella rottura, in modo che una cometa si riversi in grandi famiglie di comete più piccole e che questo processo possa essere una parte importante del ciclo di vita naturale di una cometa", ha detto Sekanina.
Gli occhiali da sole non sono le uniche comete che possono separarsi dal sole. Sekanina indica nuove osservazioni della cometa 57P / du Toit-Neujmin-Delporte, la cui frammentazione ha portato alla formazione di un'autostrada simile, sebbene meno importante, di piccole comete. Tutti i frammenti separati dalla cometa oltre l'orbita di Marte.
Le immagini scattate dall'Osservatorio solare ed eliosferico dell'Agenzia spaziale europea e della NASA hanno mostrato le tante piccole comete da sole. Un filmato che mostra due di queste comete è disponibile all'indirizzo: http://sohowww.nascom.nasa.gov/gallery/LASCO/c2_comets.mpg.
Quasi sette anni di immagini dell'osservatorio solare hanno rivelato più di 400 occhiali da sole nelle immediate vicinanze del Sole. Sekanina stima che attualmente ci possano essere fino a 200.000 comete di sungrazer delle dimensioni di quelle rilevate dall'osservatorio.
L'Osservatorio solare ed eliosferico è un progetto di cooperazione internazionale tra l'Agenzia spaziale europea e la NASA. L'astronave fa parte del programma internazionale di fisica solare-terrestre, uno sforzo globale per studiare l'interazione tra sole e terra. Lo strumento che ha osservato le comete è stato sviluppato presso il US Naval Research Laboratory, Washington, DC, con collaboratori nel Regno Unito, in Francia e Germania. JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il programma Planetary Atmospheres per la NASA Office of Space Science, Washington, DC.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
