Qual è il modo migliore per cercare asteroidi potenzialmente pericolosi? Ottieni il maggior numero di occhi sul cielo che puoi. Questo è lo slancio alla base di una nuova collaborazione tra l'Agenzia spaziale europea e il Faulkes Telescope Project, che incoraggerà gli astronomi dilettanti a cercare asteroidi, oltre a fornire opportunità educative che consentiranno agli studenti di scoprire anche rocce spaziali potenzialmente pericolose.
Il programma SSA (Space Situational Awareness) dell'ESA fa parte di uno sforzo internazionale per essere alla ricerca di rischi spaziali - non solo asteroidi ma agenti atmosferici distruttivi e detriti spaziali nell'orbita terrestre.
Ma gli asteroidi rappresentano un problema. Spesso sono difficili da vedere perché possono essere molto scuri, possono avvicinarsi troppo vicino prima che qualcuno li veda, e sono spesso individuati una sola volta e poi scompaiono prima che la scoperta possa essere confermata.
È qui che entra in gioco il crowdsourcing, per avere più occhi sui cieli. L'ESA si rivolge alle scuole e agli astronomi dilettanti per aiutare come parte del contributo dell'Europa alla caccia globale agli asteroidi.
Questo mese, il Faulkes Telescope Project del Regno Unito diventerà l'ultimo team a supportare formalmente il programma SSA. L'indagine spagnola La Sagra Sky Survey, gestita dall'Osservatorio Astronomico di Maiorca, ha iniziato ad aiutare SSA all'inizio di quest'anno.
“La più ampia comunità di astronomia offre un patrimonio di competenza ed entusiasmo e hanno il tempo e la pazienza per verificare nuovi avvistamenti; questo aiuta enormemente ", afferma Detlef Koschny, responsabile dell'attività NEO presso l'ufficio del programma SSA dell'ESA. "In cambio, condividiamo il tempo di osservazione presso la propria stazione ottica di terra dell'ESA a Tenerife e forniamo consulenza, supporto e validazione professionale. Li aiuteremo in ogni modo possibile ".
Il Faulkes Telescope Project gestisce programmi educativi e di ricerca, con sede presso l'Università di Glamorgan nel Regno Unito. Il progetto è stato attivo nel campo dell'educazione pubblica e della scienza, ed è un partner della rete di telescopi globali dell'Osservatorio Las Cumbres, con sede negli Stati Uniti, che possiede e gestisce due telescopi. Faulkes supporta centinaia di scuole in tutta Europa, offrendo accesso gratuito al loro programma di osservazione online per le scuole.
Il progetto Faulkes ha due telescopi in cui è possibile iscriversi per l'osservazione online: Haleakala, Hawaii (Latitudine: N 20 42 ′ 27.35 ″ Longitudine: W 156 15 ′ 21.72 ″) e Siding Spring, Australia (Latitudine: S 31 16 ′ 23.5 ″ Longitudine: E 149 04 ′ 13.0 ″)
“La nostra nuova collaborazione con l'ESA è una grande opportunità. L'uso dei telescopi da 2 m di diametro alle Hawaii e Siding Spring, in Australia, migliorerà notevolmente l'individuazione di asteroidi per il programma SSA, consentendo il rilevamento e il tracciamento di oggetti più deboli da una rete globale di telescopi ", afferma Nick Howes, Program Manager Pro-Am di il Faulkes Telescope. "Per gli studenti europei, collaborare a entusiasmanti attività dell'ESA e possibilmente individuare nuovi NEO è molto interessante, in quanto il suo impegno con una delle grandi agenzie spaziali del mondo sta svolgendo un lavoro scientifico critico."
Mentre il progetto Faulkes si concentra sulle scuole, i dilettanti saranno in grado di accedere liberamente agli archivi di dati. Anche gli archivi dell'ESA sono aperti a tutti e lavorano con astronomi dilettanti con il team del Teide Observatory Tenerife Asteroid Survey (TOTAS), che usano un telescopio da 1 metro presso la Optical Ground Station dell'ESA a Tenerife nelle Isole Canarie. Da quando hanno iniziato il loro lavoro di sondaggio sponsorizzato dalla SSA nel gennaio 2010, gli astronomi dilettanti TOTAS hanno identificato centinaia di candidati asteroidi, oltre 20 dei quali sono stati confermati e nominati.
Fonte: ESA
