La navicella spaziale Cassini ha rivelato i dettagli della superficie della luna di Saturno, Titano, e ha immaginato un'enorme nuvola di gas che circonda la luna delle dimensioni di un pianeta.
Ieri Cassini ha raccolto i dati prima e durante un lontano sorvolo della luna arancione. L'atmosfera densa di Titano è opaca alla maggior parte delle lunghezze d'onda, ma l'astronave ha catturato alcuni dettagli della superficie, incluso un possibile cratere, attraverso lunghezze d'onda in cui l'atmosfera è chiara.
"Sebbene le immagini iniziali appaiano insignificanti e difficili da interpretare, siamo felici di riferire che, con una combinazione di strumenti, abbiamo effettivamente visto la superficie di Titano con una chiarezza senza precedenti. Attendiamo anche con impazienza futuri sorvoli molto più ravvicinati e l'uso del radar per livelli molto più elevati di dettagli di superficie ", ha affermato il dott. Dennis Matson del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, scienziato del progetto per la missione internazionale Cassini-Huygens.
Lo spettrometro a mappatura visibile e infrarossa di Cassini ha trafitto lo smog che avvolge Titano. Questo strumento, in grado di mappare le caratteristiche minerali e chimiche della luna, rivela una superficie esotica con una varietà di materiali a sud e una caratteristica circolare che può essere un cratere a nord. I colori del vicino infrarosso, tre volte più rossi di quanto l'occhio umano possa vedere, rivelano la superficie con una chiarezza insolita.
“Ad alcune lunghezze d'onda, vediamo regioni scure di ghiaccio d'acqua relativamente puro e regioni più luminose con una quantità molto più elevata di materiali non ghiacciati, come semplici idrocarburi. Questo è diverso da quello che ci aspettavamo. È preliminare, ma potrebbe cambiare il modo in cui interpretiamo le aree chiare e scure su Titano ", ha dichiarato il dott. Kevin Baines, membro del team scientifico di Cassini. “Una nuvola di metano è visibile vicino al polo sud. È fatto di particelle insolitamente grandi rispetto alle tipiche particelle di foschia che circondano la luna, suggerendo un'atmosfera dinamicamente attiva lì. "
Questa è la prima volta che gli scienziati sono in grado di mappare la mineralogia di Titano. Usando centinaia di lunghezze d'onda, molte delle quali non sono mai state usate nell'imaging di Titano prima, stanno creando una mappa globale che mostra le distribuzioni di regioni ricche di idrocarburi e aree di materiale ghiacciato.
La telecamera di Cassini vede anche attraverso la foschia in alcune lunghezze d'onda. "Stiamo vedendo una superficie totalmente aliena", ha dichiarato la dott.ssa Elizabeth Turtle dell'Università dell'Arizona, Tucson. “Ci sono caratteristiche lineari, caratteristiche circolari, caratteristiche curvilinee. Questi suggeriscono un'attività geologica su Titano, ma non sappiamo ancora come interpretarli. Abbiamo del lavoro eccitante per noi ".
Da quando è entrato in orbita, Cassini ha anche fornito la prima visione di un vasto sciame di molecole di idrogeno che circondano Titano ben oltre la parte superiore dell'atmosfera di Titano. Lo strumento di imaging magnetosferico di Cassini, primo nel suo genere in qualsiasi missione interplanetaria, ha fornito immagini dell'enorme nuvola che spazzava insieme a Titano in orbita attorno a Saturno. La nuvola è così grande che Saturno e i suoi anelli si adatterebbero al suo interno. "La parte superiore dell'atmosfera di Titano è bombardata da particelle altamente energetiche nelle fasce di radiazione di Saturno, e questo sta eliminando questo gas neutro", ha affermato il dott. Stamatios Krimigis del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, Laurel, Md., Principale investigatore del magnetosferico imager. "In effetti, Titano sta gradualmente perdendo materiale dalla cima della sua atmosfera, e quel materiale viene trascinato attorno a Saturno."
Lo studio di Titano, la più grande luna di Saturno, è uno dei principali obiettivi della missione Cassini-Huygens. Titano può conservare in congelamento profondo molti composti chimici che hanno preceduto la vita sulla Terra. Il volo di venerdì alla distanza più vicina di 339.000 chilometri (210.600 miglia) ha fornito la migliore occhiata di Cassini a Titano finora, ma nei prossimi quattro anni, l'orbiter eseguirà 45 flybys Titan fino a circa 950 chilometri (590 miglia). Ciò consentirà la mappatura ad alta risoluzione della superficie della luna con uno strumento radar per immagini, che può vedere attraverso la foschia opaca dell'atmosfera superiore di Titano. Nel gennaio 2005, la sonda Huygens che è ora attaccata a Cassini scenderà attraverso l'atmosfera di Titano in superficie.
Durante l'attraversamento del ring ring, lo strumento scientifico radio e plasma su Cassini ha misurato piccoli sbuffi di plasma prodotto da impatti di polvere. Mentre attraversava il piano degli anelli di Saturno, lo strumento ha rilevato fino a 680 colpi di polvere al secondo. "Le particelle hanno dimensioni paragonabili a quelle presenti nel fumo di sigaretta", ha affermato il dott. Don Gurnett dell'Università dell'Iowa, Iowa City, ricercatore principale dello strumento. “Quando abbiamo attraversato il piano dell'anello, abbiamo avuto circa 100.000 colpi di polvere totale sul veicolo spaziale in meno di cinque minuti. Li abbiamo convertiti in suoni udibili che ricordano la grandine che colpisce un tetto di lamiera. "
La navicella spaziale non ha riportato attività insolite a causa dei colpi e si è comportata in modo impeccabile, andando con successo in orbita intorno a Saturno il 30 giugno. L'ustione del motore per entrare in orbita è andata così bene che i responsabili della missione hanno deciso di rinunciare a una manovra di regolazione orbitale prevista per oggi.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per l'Office of Space Science della NASA, Washington, D.C. JPL ha progettato, sviluppato e assemblato l'orbita Cassini.
Per le immagini più recenti e ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens, visitare http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
