La navicella spaziale Swift della NASA è progettata per cacciare esplosioni di raggi gamma. La BAT sta rivelando differenze tra le galassie attive vicine e quelle situate a circa metà strada attraverso l'universo. Comprendere queste differenze aiuterà a chiarire la relazione tra una galassia e il suo buco nero centrale. A differenza della maggior parte dei telescopi, le osservazioni sulle BAT non vengono eseguite con specchi, ottiche o messa a fuoco diretta. Invece, le immagini sono realizzate analizzando le ombre proiettate da 52.000 tessere di piombo posizionate casualmente su 32.000 rivelatori di raggi X duri. E la BAT sta diventando un cavallo di battaglia: il sondaggio è ora il censimento più grande e più sensibile del cielo a raggi X ad alta energia.
"C'è molto che non sappiamo sul funzionamento dei buchi neri supermassicci", afferma Richard Mushotzky del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md. Gli astronomi pensano che l'intensa emissione da parte dei centri, o nuclei, di galassie attive si verifichi vicino a un buco nero centrale contenente più di un milione di volte la massa del sole. “Alcuni di questi buchi neri che alimentano sono gli oggetti più luminosi dell'universo. Eppure non sappiamo perché l'enorme buco nero nella nostra galassia e oggetti simili siano così deboli. "
"La BAT vede ogni giorno circa la metà del cielo intero", ha detto Mushotzky. "Ora abbiamo esposizioni cumulative per la maggior parte del cielo che superano le 10 settimane."
Le galassie che stanno attivamente formando stelle hanno un colore nettamente bluastro ("nuovo e blu"), mentre quelle che non lo fanno appaiono abbastanza rosse ("rosso e morto"). Quasi un decennio fa, i sondaggi con l'osservatorio dei raggi X Chandra della NASA e l'XMM-Newton dell'ESA hanno mostrato che le galassie attive a circa 7 miliardi di anni luce di distanza erano per lo più enormi galassie "rosse e morte" in ambienti normali.
Il sondaggio sulle BAT sembra molto più vicino a casa, entro circa 600 milioni di anni luce. Lì, i colori delle galassie attive cadono a metà strada tra il blu e il rosso. La maggior parte sono galassie a spirale e irregolari di massa normale e oltre il 30 percento si scontrano. "Ciò è sostanzialmente in linea con le teorie secondo cui le fusioni scuotono una galassia e" alimentano la bestia "permettendo al gas fresco di cadere verso il buco nero", afferma Mushotzky.
Fino all'indagine sulle BAT, gli astronomi non potevano mai essere sicuri di vedere la maggior parte dei nuclei galattici attivi. Il nucleo di una galassia attiva è spesso oscurato da spesse nuvole di polvere e gas che bloccano la luce a raggi X ultravioletta, ottica ea bassa energia ("morbida"). La polvere vicino al buco nero centrale può essere visibile nell'infrarosso, ma lo sono anche le regioni di formazione stellare della galassia. E vedere la radiazione del buco nero attraverso la polvere che ha riscaldato ci dà una vista che è un passo rimosso dal motore centrale. "Stiamo spesso esaminando molta spazzatura", afferma Mushotzky.
Ma i raggi X "duri" - quelli con energie tra 14.000 e 195.000 volt di elettroni - possono penetrare nella spazzatura galattica e consentire una visione chiara. I raggi X dentali funzionano in questa gamma di energia.
Gli astronomi pensano che tutte le grandi galassie abbiano un enorme buco nero centrale, ma meno del 10 percento di questi sono attivi oggi. Si ritiene che le galassie attive siano responsabili di circa il 20 percento di tutta l'energia irradiata sulla vita dell'universo e si ritiene che abbiano avuto una forte influenza sul modo in cui la struttura si è evoluta nel cosmo.
La navicella spaziale Swift è stata lanciata nel 2004.
Fonte: NASA
