Credito d'immagine: NASA / JPL / Space Science Institute
Solo un mese e mezzo nel suo lungo approccio a Saturno, l'astronave Cassini catturò due tempeste, ognuna una massa vorticosa di nuvole e gas, nell'atto di fondersi. Con diametri vicini a 1000 chilometri (621 miglia), entrambe le tempeste, che appaiono come punti nell'emisfero meridionale, sono state viste spostarsi verso ovest, rispetto alla rotazione dell'interno di Saturno, per circa un mese prima di fondersi il 19-20 marzo, del 2004.
La fusione è una delle caratteristiche distintive delle tempeste nelle atmosfere dei pianeti giganti. Sulla Terra, le tempeste durano circa una settimana e di solito svaniscono quando entrano nella fase matura e non possono più estrarre energia dall'ambiente circostante. Su Saturno e sugli altri pianeti giganti, le tempeste durano mesi, anni o persino secoli e invece di svanire semplicemente, molte tempeste sui pianeti giganti terminano la loro vita fondendosi. Come si formano è ancora incerto.
La serie di otto immagini mostrate qui è stata presa tra il 22 febbraio e il 22 marzo 2004; la scala dell'immagine varia da 381 chilometri (237 miglia) a 300 chilometri (186 miglia) per pixel. Tutte le immagini sono state elaborate per migliorare la visibilità. I primi quattro fotogrammi, che durano 26 giorni, sono porzioni di immagini di telecamere ad angolo stretto che sono state acquisite attraverso un filtro che accetta la luce nella regione del vicino IR dello spettro centrato su 619 nanometri e mostrano due punti che si avvicinano. Entrambe le tempeste si trovano a mezzo grado di 36 gradi di latitudine sud e si trovano in una zona di taglio anticiclonica, il che significa che il flusso verso nord è verso ovest rispetto al flusso verso sud. Di conseguenza, la tempesta settentrionale si sposta verso ovest ad una velocità leggermente maggiore rispetto a quella meridionale: 11 contro 6 metri al secondo (25 e 13 miglia all'ora), rispettivamente. Le tempeste vanno alla deriva con queste correnti e si impegnano in una danza in senso antiorario prima di fondersi l'una con l'altra.
I quattro fotogrammi inferiori provengono da immagini prese il 19, 20, 21 e 22 marzo, rispettivamente, in una regione dello spettro visibile all'occhio umano e illustrano l'evoluzione delle tempeste. Subito dopo la fusione, il 20 marzo, la nuova funzionalità si allunga nella direzione nord-sud, con nuvole luminose alle due estremità. Due giorni dopo, il 22 marzo, si è stabilizzato in una forma più circolare e le nuvole luminose si sono diffuse attorno alla circonferenza per formare un alone. Non è chiaro se le nuvole luminose siano particelle di diversa composizione o particelle a diversa altitudine.
La nuova tempesta è qualche decimo di grado più a sud di uno dei suoi progenitori. Lì, la sua velocità verso ovest è più debole ed è quasi stazionaria rispetto alla rotazione del pianeta. Sebbene queste particolari tempeste si muovano lentamente verso ovest, le tempeste all'equatore di Saturno si spostano verso est a velocità fino a 450 metri al secondo (1000 mph), che è ~ 10 volte la velocità dei flussi di getto terrestri e ~ tre volte maggiore dei venti equatoriali su Giove . Saturno è il pianeta più ventoso del sistema solare, che è un altro mistero del gigante dagli anelli.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per l'Office of Space Science della NASA, Washington, DC. Il team di imaging ha sede presso lo Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Per ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens, visitare http://saturn.jpl.nasa.gov e la home page del team di imaging di Cassini, http://ciclops.org.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
