Il primo astronauta britannico a lanciarsi in un viaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) è salito gloriosamente verso il cielo oggi, il 15 dicembre, in seguito al lancio impeccabile di una capsula russa Soyuz con i suoi compagni di squadra russi / americani dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan.
Il perfetto decollo del razzo Soyuz TMA-19M nel cielo blu chiaro con Expedition 46 Soyuz Commander e il volantino spaziale sei volte Yuri Malenchenko dell'Agenzia spaziale federale russa (Roscosmos), l'ingegnere di volo Tim Kopra della NASA e l'ingegnere di volo Tim Peake di ESA (European Space Agency), avvenuta alle 6:03 EST (17:03 Baikonur, 1103 GMT) martedì, 15 dicembre 2015.
L'equipaggio della Soyuz eseguì una serie di ustioni alla velocità delta dopo un fragoroso decollo per regolare l'orbita per intersecarsi con la stazione spaziale dopo il lancio dallo stesso pad utilizzato da Yuri Gagarin, il primo umano a lanciarsi nello spazio nel lontano 1961.
Il lancio è culminato con un arrivo molto rapido di 4 ore e 6 ore in accelerazione nell'enorme complesso in orbita attorno alla Terra.
Tuttavia, l'attracco riuscito dell'equipaggio è avvenuto solo dopo un leggero ritardo, quando si è verificato un errore inspiegabile negli ultimi momenti.
L'esperto comandante Soyuz Yuri Malenchenko ha assunto il controllo manuale dell'approccio artigianale dopo che un problema tecnico con il sistema di attracco automatizzato Kurs ha interrotto l'avvicinamento dei veicoli a circa 20 metri di distanza.
Gli equipaggi sono addestrati ampiamente per operazioni di attracco automatizzate e manuali.
Il contatto di Soyuz e la cattura dell'attracco presso la ISS sono stati confermati alle 12:33 EST, circa 10 minuti più tardi del previsto, mentre volava circa 222 miglia statutarie sopra l'India.
Ganci e chiavistelli sono stati quindi attivati e chiusi per completare gli accoppiamenti duri della navicella spaziale alla stazione.
"Siamo finalmente arrivati alla stazione", annunciò un allegro Malenchenko.
La capsula e l'equipaggio della Soyuz rimarranno alla stazione spaziale per circa sei mesi fino a maggio 2016.
L'arrivo odierno riporta la stazione al suo completo complemento di sei persone per Expedition 46.
Il nuovo trio di astronauti si unisce a tre membri dell'equipaggio già a bordo, tra cui il comandante di stazione Scott Kelly della NASA e Mikhail Kornienko e Sergey Volkov di Roscosmos.
Kelly e Kornienko costituiscono il primo "equipaggio ISS di 1 anno" in assoluto.
Malenchenko sta ora iniziando il suo sesto volo spaziale. In particolare, alla fine diventerà uno dei soli tre cosmonauti a superare gli 800 giorni nello spazio - insieme ai cosmonauti russi Sergei Krikalev e Gennady Padalka.
Questo è il secondo volo per Tim Kopra della NASA, che ha trascorso due mesi sulla stazione nel 2009 durante il suo primo volo spaziale.
Tim Peake è il primo astronauta del Regno Unito a raggiungere la stazione e la 221a persona a vivere sulla ISS.
L'equipaggio di tre persone del Expedition 46 trascorrerà circa sei mesi vivendo e lavorando a bordo dell'avamposto in orbita. Torneranno sulla Terra a giugno 2016.
Negli ultimi minuti di avvicinamento alla stazione spaziale, la Soyuz ha rallentato precipitosamente fino a una velocità di circa 0,1 metri al secondo, chiudendosi a meno di 100 metri dalla porta di attracco del modulo russo Rassvet.
Il mirino era perfettamente allineato durante l'avvicinamento e l'attracco mentre la Soyuz si avvicinava entro circa 20 metri, quando il sistema di attracco automatico Soyuz Kurs prese improvvisamente il controllo per interrompere l'attracco.
Il veicolo indietreggiò a una distanza di circa 100-120 metri mentre i controllori di missione russi valutarono attentamente la situazione.
Il porto di attracco di Rassvet è stato liberato solo di recente 4 giorni fa dalla partenza dell'11 dicembre dei membri dell'equipaggio di Expedition 45 Kjell Lindgren della NASA, Oleg Kononenko della Russian Space Space Agency e Kimiya Yui della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) conclusi in sicurezza la loro missione di quasi 5 mesi a bordo del massiccio complesso in orbita del laboratorio con un morbido atterraggio sulle steppe ghiacciate del Kazakistan alle 8:12 EST circa (19:12 ora del Kazakistan) - come ho dettagliato qui.
Il lancio di Soyuz e le operazioni di attracco alla ISS sono state tutte condotte in diretta sulla NASA TV.
"È stato un bellissimo lancio e siamo lieti di avere l'arrivo dell'equipaggio alla ISS", ha dichiarato Kurt Shireman, responsabile del programma ISS della NASA.
"Questo lancio mostra la forza della partnership ISS nello spazio."
"Questo è un momento molto intenso di veicoli che vanno e vengono alla ISS. E abbiamo in arrivo le passeggiate spaziali. "
Il lancio presidiato di oggi segue anche da vicino il lancio senza pilota del 6 dicembre e il successivo arrivo del 9 dicembre della nave di rifornimento commerciale Orbital ATK Cygnus CRS-4 caricata con oltre 7000 libbre di esperimenti scientifici, cibo e attrezzature.
Cygnus fu trasportato in orbita da un razzo United Launch Alliance Atlas V di Cape Canaveral, in Florida.
"Molte ricerche vengono condotte sulla stazione spaziale, probabilmente la più in assoluto", ha dichiarato William Gerstenmaier, direttore associato per i voli spaziali umani della NASA presso il quartier generale della NASA.
"È bello mettere in orbita altri tre membri dell'equipaggio e continuare la prima missione ISS di 1 anno".
"Questo ci aiuterà tutti con il Viaggio su Marte!"
I membri dell'equipaggio di Expedition 46 effettueranno più di 250 indagini scientifiche in campi tra cui biologia, scienze della Terra, ricerca umana, scienze fisiche e sviluppo tecnologico utilizzando le attrezzature di ricerca che hanno portato a bordo una varietà di navi da carico senza equipaggio tra cui l'Orkital ATK Cygnus, il cargo SpaceX Dragon, Veicoli giapponesi HTV e Progress russi.
L'intero equipaggio combinato sarà impegnato a scaricare le forniture Cygnus e i regali di Natale per le prossime festività natalizie.
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