Anche i tardigradi, che vivono in tutti i continenti della Terra, vivono (forse) sulla luna, in seguito allo schianto di un lander lunare che trasportava migliaia di microscopici orsi d'acqua.
Qualcuno di loro è sopravvissuto all'impatto? Se lo facessero, cosa succede loro adesso?
Quando i tardigradi furono messi sulla missione della luna israeliana Beresheet, si trovarono in uno stato di tun - disidratati, con i loro arti e la testa paffuti ritratti e tutta l'attività metabolica temporaneamente sospesa. Il loro arrivo sulla luna fu inaspettatamente esplosivo; L'atterraggio dello schianto di Beresheet dell'11 aprile potrebbe aver sparso i microrganismi sulla superficie lunare.
I tardigradi tubby sono notoriamente duri, ma i tardigradi Beresheet erano abbastanza resistenti da sopravvivere a quell'impatto? È certamente possibile che alcuni di loro siano arrivati intatti sulla luna. Ma cosa significherebbe per la luna avere quali potrebbero essere migliaia di microbi terrestri come nuovi abitanti? E cosa potrebbe significare per i tardigradi?
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Prima di tutto, qualcuno è nei guai per aver rovesciato accidentalmente i tardigradi sulla luna? Questa è una domanda complicata, ma la risposta breve è no. Le agenzie spaziali di tutto il mondo seguono un trattato vecchio di decenni su ciò che è consentito lasciare sulla luna e gli unici divieti espliciti sono contro le armi e gli esperimenti o gli strumenti che potrebbero interferire con le missioni di altre agenzie, secondo il Trattato sullo spazio esterno del 1967 .
Nei decenni che seguirono il trattato, furono create altre linee guida che riconoscevano i rischi di seminare altri mondi con i microbi terrestri e queste disposizioni delineavano le pratiche per la sterilizzazione delle attrezzature della missione per evitare la contaminazione. Ma anche se le grandi agenzie spaziali in genere seguono queste regole, non esiste un'unica entità che le imponga a livello globale, come riportato in precedenza da Live Science.
Gli scienziati non hanno ancora trovato alcuna prova che la luna abbia mai ospitato organismi viventi (oltre a visitare astronauti e autostoppisti microbici dalla Terra) che potrebbero essere minacciati da microscopici invasori. Tuttavia, la contaminazione potrebbe comportare gravi conseguenze per le missioni su pianeti dove potrebbe essere ancora stata trovata la vita, come Marte; gli esperti suggeriscono che una potenziale conseguenza della colonizzazione di Marte potrebbe essere lo sterminio della vita microbica nativa attraverso l'esposizione ai batteri della Terra.
È possibile che anche prima che i tardigradi di Beresheet si schiantassero sulla luna, c'erano già altre forme di microbi terrestri: batteri intestinali in sacchi abbandonati di cacca di astronauti, ha affermato Mark Martin, professore associato di biologia all'Università del Puget Sound di Tacoma, Washington .
"Sarei molto sorpreso se non potessi coltivare alcune cose fuori dal centro di quel materiale liofilizzato", ha detto Martin a Live Science. "Soprattutto i formatori di spore. Fanno uno strato esterno molto spesso delle loro proteine di spore che è noto per proteggerli dalla disidratazione, dalle radiazioni - una varietà di cose."
Unico sopravvissuto
I tardigradi sopravvivono a condizioni che distruggerebbero la maggior parte degli altri organismi; lo fanno espellendo l'acqua dai loro corpi e generando composti che sigillano e proteggono la struttura delle loro cellule. Le creature possono rimanere in questo cosiddetto stato di tun per mesi e rianimarsi ancora in presenza di acqua; gli scienziati hanno persino rianimato due tardigradi da un congelamento di 30 anni nel 2016.
Come tun, un tardigrado può resistere all'ebollizione, al congelamento, all'alta pressione e persino al vuoto dello spazio, ha riferito l'Agenzia spaziale europea (ESA) nel 2008, dopo aver mandato in orbita orsi d'acqua. Le radiazioni ultraviolette si sono rivelate essere la criptonite dei tardigradi, poiché poche creature sono sopravvissute alla piena esposizione alla luce UV durante gli esperimenti dell'ESA.
Questa potrebbe essere una buona notizia per i tardigradi essiccati di Beresheet. Se atterrassero in un punto della luna protetto dalle radiazioni UV, le microscopiche creature potrebbero avere una possibilità di sopravvivenza, ha detto Martin.
"La mia ipotesi è che se risalissimo all'incirca l'anno successivo, recuperassimo il relitto e trovassimo questi piccoli, piccoli panini e li mettessimo in acqua, alcuni di loro sarebbero tornati in vita", ha spiegato.
Ma finché i tardigradi rimangono sulla luna, le loro possibilità di risveglio spontaneo sono basse. Senza acqua liquida, le piccole creature rimarranno in uno stato di tun e, mentre ci sono prove di ghiaccio sulla luna, l'acqua liquida non si trova da nessuna parte.
Anche se i tardigradi lunari incontrassero in qualche modo acqua liquida mentre erano ancora sulla luna, senza cibo, aria e una temperatura ambiente moderata, non durerebbero molto a lungo una volta rianimati, Kazuharu Arakawa, un ricercatore tardigrado presso l'Institute for Advanced Biosciences presso Keio University di Tokyo, ha detto a Live Science in una e-mail.
"Per quanto mi piacerebbe vedere l'istituzione della Repubblica Lunare Tardigrado, non credo che succederà", ha detto Martin.
