Oggi, Sloan Digital Sky Survey-III (SDSS-III) sta rilasciando la più grande immagine digitale a colori del cielo mai realizzata, ed è gratuita per tutti. Quanto è grande? Entra e scopri ...
Secondo il comunicato stampa dell'American Astronomical Society, l'immagine è stata messa insieme nell'ultimo decennio
milioni di immagini da 2,8 megapixel, creando così un'immagine a colori di oltre un trilione di pixel. Come si collega? Anche una fotocamera CCD professionale di grande formato produrrà solo circa 11 milioni di pixel e uno schermo davvero grande da visualizzare, ma questa immagine terapixel è così grande e dettagliata che sarebbero necessari 500.000 televisori ad alta definizione per vederlo alla sua piena risoluzione. Riesci a immaginare?! "Questa immagine offre opportunità per molte nuove scoperte scientifiche negli anni a venire", esclama Bob Nichol, professore all'Università di Portsmouth e portavoce scientifico per la collaborazione SDSS-III.
Da dove viene questa enorme fotografia astronomica? La nuova immagine è al centro dei nuovi dati rilasciati oggi dalla collaborazione SDSS-III al 217 ° meeting dell'American Astronomical Society a Seattle. Questa nuova informazione, insieme ai precedenti rilasci di dati su cui si basa, offre agli astronomi la visione più completa del cielo notturno mai realizzato. I dati SDSS sono già stati utilizzati per scoprire quasi mezzo miliardo di oggetti astronomici, tra cui asteroidi, stelle, galassie e quasar distanti. Oggi vengono anche rilasciate le posizioni, i colori e le forme più recenti e più precisi per tutti questi oggetti. (È ora di aggiornare i nostri programmi software!) "Questo è uno dei più grandi doni nella storia della scienza", afferma il professor Mike Blanton della New York University, che sta conducendo il lavoro di archiviazione dei dati in SDSS-III. Blanton e molti altri scienziati hanno lavorato per mesi per preparare il rilascio di tutti questi dati. "Questi dati saranno un'eredità per i secoli", spiega Blanton, "poiché i precedenti ambiziosi rilievi del cielo come il Palomar Sky Survey degli anni '50 sono ancora in uso oggi". E chi di noi non ha utilizzato il programma POSS per confermare qualcosa che abbiamo visto o forse catturato inaspettatamente in un'astrofotografia? "Ci aspettiamo che i dati SDSS abbiano quel tipo di shelf life", commenta Blanton.
Quindi quando è iniziato tutto questo? L'immagine è stata avviata nel 1998 utilizzando quella che all'epoca era la più grande fotocamera digitale del mondo: un rilevatore di immagini da 138 megapixel sul retro di un telescopio dedicato da 2,5 metri presso l'Opache Point Observatory nel New Mexico, USA. Nell'ultimo decennio, Sloan Digital Sky Survey ha scannerizzato un terzo dell'intero cielo. Ora, questa videocamera per imaging è in pensione e diventerà giustamente parte della collezione permanente dello Smithsonian in riconoscimento del suo contributo all'astronomia. "È stato meraviglioso vedere i risultati scientifici ottenuti da questa fotocamera", afferma Connie Rockosi, un astronomo dell'Università della California, Santa Cruz, che ha iniziato a lavorare sulla fotocamera negli anni '90 come studente universitario con Jim Gunn, professore di astronomia alla Princeton University e SDSS-I / II Project Scientist. L'intera carriera di Rockosi finora ha messo in parallelo la storia della fotocamera SDSS. "È una sensazione agrodolce vedere questa fotocamera ritirata, perché ci lavoro da quasi 20 anni", dice.
Ma quale sarà il prossimo? Grazie a una risoluzione così incredibile, l'enorme immagine costituirà la pietra angolare per i nuovi sondaggi dell'Universo usando il telescopio SDSS. Queste indagini si basano su altre forme di dati, come gli spettri, una tecnica astronomica che impiega strumenti specializzati per spezzare la luce di una stella o di una galassia nelle sue lunghezze d'onda componenti. Gli spettri possono essere utilizzati per trovare le distanze da galassie distanti e le proprietà (come la temperatura e la composizione chimica) di differenti
tipi di stelle e galassie. "Abbiamo aggiornato gli strumenti SDSS esistenti e li stiamo usando per misurare le distanze di oltre un milione di galassie rilevate in questa immagine", spiega David Schlegel, un astronomo del Lawrence Berkeley National Laboratory e il principale investigatore del nuovo SDSS-III Baryon Oscillation Spectroscopic Survey (BOSS). Schlegel
spiega che misurare le distanze dalle galassie richiede più tempo che semplicemente scattare le loro foto, ma in cambio fornisce una mappa tridimensionale dettagliata della distribuzione delle galassie nello spazio. Questo è il tipo di precisione che potevamo solo sognare cinque decenni fa.
Secondo il comunicato stampa, BOSS ha iniziato a raccogliere dati nel 2009 e continuerà fino al 2014, spiega Schlegel. Una volta terminato, BOSS sarà la più grande mappa 3D delle galassie mai realizzata, estendendo il rilevamento originale della galassia SDSS a un volume molto più grande dell'Universo. L'obiettivo di BOSS è misurare con precisione il modo in cui la cosiddetta "energia oscura" è cambiata nel corso della recente storia dell'universo. Queste misurazioni aiuteranno gli astronomi a comprendere la natura di questa misteriosa sostanza. "L'energia oscura è il più grande enigma che la scienza deve affrontare oggi", afferma Schlegel, "e l'SDSS continua a aprire la strada nel tentativo di capire che diamine è!" Oltre a BOSS, la collaborazione SDSS-III ha studiato le proprietà e i movimenti di centinaia di migliaia di stelle nelle parti esterne della nostra Via Lattea. Il sondaggio, noto come Estensione Sloan per la comprensione e l'esplorazione galattica o SEGUE, è iniziato diversi anni fa, ma ora è stato completato come parte del primo anno di SDSS-III.
Bisogno di piu? In concomitanza con l'immagine rilasciata oggi, gli astronomi di SEGUE stanno anche rilasciando la più grande mappa della galassia esterna mai pubblicata. "Questa mappa è stata utilizzata per studiare la distribuzione delle stelle nella nostra galassia", afferma Rockosi, il principale investigatore di SEGUE. “Abbiamo trovato molti flussi di stelle che originariamente appartenevano ad altre galassie che furono lacerate dalla gravità della nostra Via Lattea. Abbiamo a lungo pensato che le galassie si evolvono fondendosi con gli altri; le osservazioni SEGUE confermano questo quadro di base. "
Allora, qual è il prossimo? SDSS-III sta inoltre effettuando altre due indagini sulla nostra galassia fino al 2014. Il primo, chiamato MARVELS, utilizzerà un nuovo strumento per misurare ripetutamente gli spettri per circa 8.500 stelle vicine come il nostro Sole, alla ricerca delle oscillazioni rivelatrici causate dal grande Giove- come pianeti che li orbitano attorno. Si prevede che MARVELS scoprirà un centinaio di nuovi pianeti giganti, oltre a trovare potenzialmente un numero simile di "nane brune" che sono intermedie tra i pianeti più massicci e le stelle più piccole. Il secondo sondaggio è l'APO Galactic Evolution Experiment (APOGEE), che utilizza uno dei più grandi spettrografi a infrarossi mai costruiti per intraprendere il primo studio sistematico delle stelle in tutte le parti della nostra galassia; persino stelle dall'altra parte della nostra galassia oltre il rigonfiamento centrale. Tali stelle sono tradizionalmente difficili da studiare poiché la loro luce visibile è oscurata da grandi quantità di polvere nel disco della nostra galassia. Tuttavia, lavorando a lunghezze d'onda infrarosse più lunghe, APOGEE può studiarle in modo molto dettagliato, rivelando così le loro proprietà e movimenti per esplorare come sono stati messi insieme i diversi componenti della nostra galassia. "L'SDSS-III è un progetto straordinariamente diversificato basato sull'eredità dei sondaggi SDSS e SDSS-II originali", sintetizza Nichol. “Questa immagine è il culmine di decenni di lavoro di centinaia di persone e ha già prodotto molte incredibili scoperte. L'astronomia ha una ricca tradizione nel rendere tutti questi dati liberamente disponibili al pubblico e
speriamo che a tutti piacerà tanto quanto noi. "
Credo che ...
(L'SDSS-III Data Release Eight (DR8) è disponibile all'indirizzo http://www.sdss3.org/dr8. Tutti i dati pubblicati come parte di DR8 sono disponibili gratuitamente per altri astronomi, scienziati e pubblico. la descrizione di DR8 e il progetto SDSS-III si trovano sul server e-Print di arXiv (http://arxiv.org).)
Crediti: American Astronomical Society Press Release, M. Blanton e SDSS-III.
