Alcune delle Isole Marshall nell'Oceano Pacifico - come gli atolli Bikini ed Enewetak - sono ancora più radioattive di Chernobyl e Fukushima, anche se sono passati più di 60 anni da quando gli Stati Uniti hanno testato armi radioattive su quelle isole, un nuovo studio ha scoperto .
Durante il test del suolo per il plutonio-239 e -240, i ricercatori hanno scoperto che alcune delle isole avevano livelli tra 10 e 1.000 volte superiori a quelli di Fukushima (dove un terremoto e uno tsunami hanno portato al crollo dei reattori nucleari) e circa 10 volte superiore ai livelli nella zona di esclusione di Chernobyl.
I ricercatori hanno preso solo un numero limitato di campioni di suolo, il che significa che è necessario un sondaggio più completo, hanno detto. Indipendentemente da ciò, furono sorpresi dal fatto che né i governi nazionali né le organizzazioni internazionali avevano "ulteriori indicazioni sui livelli di plutonio consentiti nel suolo", anche se i livelli nelle Isole Marshall erano alti, i ricercatori hanno scritto nello studio.
Testare bombe
Dopo aver lanciato bombe atomiche sulle città giapponesi di Hiroshima e Nagasaki nel 1945, ponendo fine alla seconda guerra mondiale, gli Stati Uniti decisero di testare altre armi radioattive. Alcuni di questi test hanno avuto luogo nelle Isole Marshall, una catena di isole tra le Hawaii e le Filippine che era allora un distretto del Trust Territory delle Isole del Pacifico ed era gestito dagli Stati Uniti per conto delle Nazioni Unite. Le prime due bombe, chiamate Able e Baker, furono testate sull'atollo di Bikini nel 1946 e diedero il via a un periodo di 12 anni di test nucleari sugli atolli Bikini ed Enewetak, durante i quali gli Stati Uniti testarono 67 armi nucleari.
Il primo test di bomba all'idrogeno in assoluto, con il nome in codice Ivy Mike, fu testato su Enewetak nel 1951. Gli Stati Uniti condussero il più grande test di bomba all'idrogeno sull'atollo di Bikini - la bomba Castle Bravo del 1954, che era più di 1.000 volte più potente di Little Ragazzo, l'arma dell'uranio che ha decimato Hiroshima.
Oltre a contaminare gli atolli di Bikini ed Enewetak, le ricadute nucleari dei test hanno piovuto anche su persone malate che vivono sugli atolli di Rongelap e Utirik (anch'esse parte delle Isole Marshall), hanno detto i ricercatori. Nel 2016, un team di ricercatori della Columbia University di New York ha pubblicato uno studio sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences (PNAS) sulla radiazione gamma di fondo in tre atolli Marshall settentrionali: Enewetak, Bikini e Rongelap. I ricercatori hanno scoperto che i livelli di radiazione su Bikini erano più alti di quelli precedentemente riportati, quindi hanno deciso di fare studi più approfonditi sulla radioattività nelle isole. (Le armi nucleari sono una fonte che rilascia raggi gamma, che sono come raggi X energetici.)
Più fallout
Ora, quella stessa squadra ha scritto tre nuovi studi, pubblicati online ieri (15 luglio) sulla rivista PNAS, su quattro degli atolli nelle isole Marshall settentrionali: Bikini, Enewetak, Rongelap e Utirik.
I livelli di radiazione gamma esterna sono stati significativamente elevati nell'atollo di Bikini, sull'isola di Enjebi nell'atollo di Enewetak e nell'isola di Naen nell'atollo di Rongelap, rispetto a un'isola delle isole Marshall meridionali che gli scienziati hanno usato come controllo, i ricercatori hanno scoperto.
I livelli sulle isole Bikini e Naen erano così alti che hanno superato il limite massimo di esposizione che gli Stati Uniti e la Repubblica delle Isole Marshall hanno concordato negli anni '90, hanno detto i ricercatori. (A proposito, i costumi da bagno bikini non hanno preso il nome dall'isola a causa della sua tropicalizza, ma poiché il designer francese voleva che il costume da bagno in due pezzi fosse "esplosivo", proprio come la bomba testata lì, ha detto uno dei senior dello studio scienziati, Ivana Nikolic-Hughes, direttore del progetto K1 presso il Center for Nuclear Studies e docente senior di chimica presso la Columbia University.)
I ricercatori hanno anche scoperto che le isole di Runit ed Enjebi nell'atollo Enewetak, nonché sulle isole Bikini e Naen, avevano alte concentrazioni di alcuni isotopi radioattivi nel suolo. (Un isotopo è un elemento con un diverso numero di neutroni nel suo nucleo.) Queste quattro isole avevano livelli di plutonio radioattivo che erano più alti di quelli trovati a Fukushima e Chernobyl, i ricercatori hanno scoperto.
"Ciò che è stato sorprendente è stato quanto fosse alta la radiazione gamma esterna per Naen, che è l'isola esterna per l'atollo di Rongelap", ha detto Nikolic-Hughes a Live Science. "È stato popolato durante il test Bravo ... sono stati poi spostati, spostati indietro e spostati di nuovo. È una storia piuttosto terribile di quello che è successo al popolo rongelapese."
Nel loro secondo studio, i ricercatori hanno lavorato con subacquei professionisti, che hanno raccolto 130 campioni di suolo dal cratere Castle Bravo nell'atollo di Bikini. Il livello di alcuni degli isotopi - plutonio-239 e -240, americium-241 e bismuto-207 - era un ordine di grandezza superiore ai livelli trovati su altre Isole Marshall, i ricercatori hanno scoperto.
Questi risultati sono importanti perché "misurare la contaminazione radioattiva del sedimento del cratere è un primo passo per valutare l'impatto complessivo dei test sulle armi nucleari sugli ecosistemi oceanici", hanno scritto i ricercatori nello studio.
Nel terzo studio, i ricercatori hanno testato più di 200 frutti - principalmente noci di cocco e pandanus - su 11 isole da quattro diversi atolli nelle Isole Marshall settentrionali. I livelli di cesio-137 non sembravano buoni per una porzione considerevole dei frutti sugli atolli Bikini e Rongelap, che avevano livelli di radioattività superiori a quelli ritenuti sicuri da diversi paesi e organizzazioni internazionali, i ricercatori hanno scoperto.
È necessario più lavoro per educare le persone che vivono nelle Isole Marshall su questi pericoli. Inoltre, questi risultati e ricerche future possono far luce sul fatto che sia sicuro per il popolo marshallese reinsediare o raccogliere cibo in alcune di queste isole, hanno detto i ricercatori.
