Marie Curie era una fisica, una chimica e una pioniera nello studio delle radiazioni. Lei e suo marito, Pierre, hanno scoperto gli elementi polonio e radio. A loro e Henri Becquerel fu assegnato il Premio Nobel per la fisica nel 1903, e Marie ricevette il Premio Nobel per la chimica nel 1911. Ha lavorato ampiamente con il radio per tutta la sua vita, caratterizzandone le varie proprietà e studiando il suo potenziale terapeutico. Tuttavia, il suo lavoro con materiali radioattivi fu ciò che alla fine la uccise. Morì di una malattia del sangue nel 1934.
Primi anni di vita
Marie Curie è nata Marya (Manya) Salomee Sklodowska il 7 novembre 1867 a Varsavia, in Polonia. La più piccola di cinque figli, aveva tre sorelle più grandi e un fratello. I suoi genitori - padre, Wladislaw e madre, Bronislava - erano educatori che si assicuravano che le loro ragazze fossero educate così come il loro figlio.
La madre di Curie cedette alla tubercolosi nel 1878. Nel libro di Barbara Goldsmith "Obsessive Genius" (WW Norton, 2005) nota che la morte della madre di Curie ebbe un profondo impatto su Curie, alimentando una battaglia per tutta la vita con la depressione e plasmando le sue opinioni sulla religione . Curie non avrebbe mai più "creduto nella benevolenza di Dio", scrisse Goldsmith.
Nel 1883, all'età di 15 anni, Curie completò la sua istruzione secondaria, laureandosi prima nella sua classe. Curie e sua sorella maggiore, Bronya, desideravano entrambe seguire un'istruzione superiore, ma l'Università di Varsavia non accettava le donne. Per ottenere l'educazione che desideravano, dovevano lasciare il paese. All'età di 17 anni, Curie divenne una governante per aiutare a pagare la frequenza di sua sorella alla scuola di medicina di Parigi. Curie continuò a studiare da sola e alla fine partì per Parigi nel novembre 1891.
Quando Curie si iscrisse alla Sorbona di Parigi, firmò il suo nome come "Marie" per sembrare più francese. Curie era una studentessa concentrata e diligente, ed era ai vertici della sua classe. In riconoscimento del suo talento, le è stata assegnata la borsa di studio Alexandrovitch per gli studenti polacchi che studiano all'estero. La borsa di studio aiutò Curie a pagare le lezioni necessarie per completare le sue navi o lauree in fisica e scienze matematiche nel 1894.
Incontro con Pierre Curie
Uno dei professori di Curie ha organizzato una borsa di ricerca per studiare le proprietà magnetiche e la composizione chimica dell'acciaio. Quel progetto di ricerca la mise in contatto con Pierre Curie, che era anche un ricercatore affermato. I due si sposarono nell'estate del 1895.
Pierre ha studiato il campo della cristallografia e ha scoperto l'effetto piezoelettrico, che è quando le cariche elettriche sono prodotte dalla spremitura o dall'applicazione di stress meccanico a determinati cristalli. Ha anche progettato diversi strumenti per misurare i campi magnetici e l'elettricità.
Scoperte radioattive
Curie è stata incuriosita dai rapporti del fisico tedesco Wilhelm Röntgen alla scoperta dei raggi X e dal rapporto del fisico francese Henri Becquerel su "raggi di Becquerel" simili emessi dai sali di uranio. Secondo Goldsmith, Curie ha rivestito una delle due piastre di metallo con un sottile strato di sali di uranio. Quindi ha misurato la forza dei raggi prodotti dall'uranio usando strumenti progettati da suo marito. Gli strumenti hanno rilevato le deboli correnti elettriche generate quando l'aria tra due piastre metalliche è stata bombardata da raggi di uranio. Ha scoperto che anche i composti dell'uranio emettevano raggi simili. Inoltre, la forza dei raggi è rimasta la stessa, indipendentemente dal fatto che i composti fossero allo stato solido o liquido.
Curie ha continuato a testare più composti dell'uranio. Ha sperimentato un minerale ricco di uranio chiamato pitchblende e ha scoperto che anche con l'uranio rimosso, il pitchblende emetteva raggi più forti di quelli emessi dall'uranio puro. Sospettava che ciò suggerisse la presenza di un elemento da scoprire.
Nel marzo del 1898, Curie documentò le sue scoperte in un documento fondamentale, in cui coniò il termine "radioattività". Curie ha fatto due osservazioni rivoluzionarie in questo documento, osserva Goldsmith. Curie ha affermato che la misurazione della radioattività consentirebbe la scoperta di nuovi elementi. E quella radioattività era una proprietà dell'atomo.
I Curies hanno lavorato insieme per esaminare un sacco di pitchblende. La coppia ha ideato nuovi protocolli per la separazione del pitchblende nei suoi componenti chimici. Marie Curie lavorava spesso fino a tarda notte mescolando enormi calderoni con una bacchetta di ferro alta quasi quanto lei. I Curies hanno scoperto che due dei componenti chimici - uno simile al bismuto e l'altro come il bario - erano radioattivi. Nel luglio del 1898, i Curies pubblicarono la loro conclusione: il composto simile al bismuto conteneva un elemento radioattivo precedentemente sconosciuto, che chiamarono polonio, dopo il paese natale di Marie Curie, la Polonia. Alla fine di quell'anno, avevano isolato un secondo elemento radioattivo, che chiamavano radio, derivato da "raggio", la parola latina per raggi. Nel 1902, i Curies annunciarono il loro successo nell'estrazione del radio purificato.
Nel giugno del 1903, Marie Curie fu la prima donna in Francia a difendere la sua tesi di dottorato. Nel novembre di quell'anno i Curies, insieme a Henri Becquerel, furono nominati vincitori del Premio Nobel per la fisica per il loro contributo alla comprensione dei "fenomeni di radiazione". Il comitato di nomina inizialmente si è opposto all'inclusione di una donna come premio Nobel, ma Pierre Curie ha insistito sul fatto che la ricerca originale fosse di sua moglie.
Nel 1906, Pierre Curie morì in un tragico incidente quando entrò in strada contemporaneamente a un carro trainato da cavalli. Marie Curie ha successivamente ricoperto la sua posizione di docente di fisica generale nella facoltà di scienze della Sorbona ed è stata la prima donna a ricoprire questo ruolo.
Nel 1911, Marie ricevette un secondo premio Nobel per la chimica per la sua scoperta degli elementi polonio e radio. In onore del centenario del suo premio Nobel, il 2011 è stato dichiarato "Anno internazionale della chimica".
Anni dopo
Con l'intensificarsi delle sue ricerche sulla radioattività, i laboratori di Curie sono diventati inadeguati. Il governo austriaco ha colto l'occasione per reclutare Curie e si è offerto di creare un laboratorio all'avanguardia per lei, secondo Goldsmith. Curie ha negoziato con l'Istituto Pasteur per costruire un laboratorio di ricerca sulla radioattività. Nel luglio del 1914, il Radium Institute ("Institut du Radium", presso il Pasteur Institute, ora Curie Institute) era quasi completo. Quando scoppiò la prima guerra mondiale nel 1914, Curie sospese le sue ricerche e organizzò una flotta di macchine a raggi X mobili per i medici sul fronte.
Dopo la guerra, ha lavorato duramente per raccogliere fondi per il suo Radium Institute. Ma nel 1920, aveva problemi di salute, probabilmente a causa della sua esposizione a materiali radioattivi. Il 4 luglio 1934, Curie morì di anemia aplastica, una condizione che si verifica quando il midollo osseo non riesce a produrre nuove cellule del sangue. "Il midollo osseo non ha potuto reagire probabilmente perché era stato ferito da un lungo accumulo di radiazioni", ha scritto il suo medico.
Curie fu sepolta accanto a suo marito a Sceaux, un comune nel sud di Parigi. Ma nel 1995, i loro resti furono spostati e sepolti nel Pantheon a Parigi insieme ai più grandi cittadini della Francia. I Curies ricevettero un altro onore nel 1944 quando fu scoperto il 96 ° elemento sulla tavola periodica degli elementi e chiamato "curio".
Questo articolo è stato aggiornato il 26 giugno, 2019, di Live Science contributor Aparna Vidyasagar.
