Una serie di quattro piccoli pettini del regno polinesiano Tonga potrebbe essere tra i kit di tatuaggi più antichi del mondo.
Gli strumenti erano stati conservati in deposito in un'università australiana per decenni. Un team di ricercatori ha recentemente rivalutato i manufatti e ha scoperto che i pettini - due dei quali sono realizzati in osso umano - hanno 2.700 anni.
Gli archeologi hanno saputo che il tatuaggio era praticato in diverse culture sin dalla preistoria. Le mummie dalla Siberia all'Egitto sono state trovate con tatuaggi visibili sulla loro carne. Ötzi the Iceman, una mummia di 5.000 anni trovata nelle Alpi, ha dozzine di tatuaggi sul suo corpo, che alcuni ricercatori ritengono siano stati inchiostrati per scopi terapeutici.
"In Oceania, non abbiamo mummie per aiutarci a capire quando il tatuaggio è apparso per la prima volta perché la pelle non sopravvive alle nostre dure condizioni tropicali", gli autori del nuovo studio, Geoffrey Clark, della Australian National University, e Michelle Langley, della Griffith University, ha scritto in un articolo per The Conversation. "Quindi, invece, dobbiamo cercare indizi meno diretti - come gli strumenti."
È solo di recente che gli archeologi hanno iniziato a riconoscere gli strumenti preistorici utilizzati per realizzare i tatuaggi. Nel 2016, esperimenti archeologici hanno dimostrato che strumenti di vetro vulcanico di 3000 anni fa erano probabilmente usati per tatuare nelle Isole Salomone. L'anno scorso, un'altra squadra ha riferito di aver trovato aghi per tatuaggi macchiati di inchiostro ricavati da ossa di tacchino da una tomba di nativi americani di 3.600 anni nel Tennessee. E proprio la scorsa settimana, gli archeologi hanno riferito che un manufatto risalente a 2000 anni fa nella memoria del museo era stato identificato come uno strumento per tatuaggi; quell'ago era fatto con spine di fichi d'india dagli ancestrali Pueblo nell'attuale Utah.
I piccoli pettini di Tonga sono stati trovati in un'antica discarica durante uno scavo in un sito archeologico sull'isola di Tonga di Tongatapu nel 1963. I manufatti erano stati in un deposito presso la Australian National University di Canberra, e poi erano stati persi dopo un fuoco. Ma quando i manufatti sono stati trovati intatti nel 2008, i ricercatori hanno deciso di datare gli strumenti per determinare la loro età.
Il tatuaggio era, ed è tuttora, un'importante pratica delle persone nella regione del Pacifico; la parola "tatuaggio" deriva dalla parola polinesiana "tatau". Gli uomini di Tonga furono derisi se non erano tatuati, scrissero Langley e Clark, e molti di loro si recarono a Samoa per ricevere tatuaggi tradizionali quando i missionari europei soppressero la pratica nel XIX secolo.
Alla fine del XVIII secolo, il capitano britannico James Cook parlò agli europei dell'elaborata body art che vide durante i suoi viaggi nel Pacifico. Ha scritto che, a Tonga, il tatuaggio "è fatto da quello che potremmo chiamare la punteggiatura o il radicamento con un piccolo strumento di osso piatto, pieno di denti sottili e fissato in una maniglia. Viene immerso nella miscela di colorazione ... e colpito nel pelle con un po 'di stick fino a quando a volte non segue il sangue, e in tal modo lascia segni così indelebili che il tempo non può cancellare. "
Langley e Clark pensano che i pettini per tatuaggi di 2.700 anni possano essere stati usati in modo simile, e gli artefatti offrono prove della profonda antichità del tatuaggio a Tonga. I ricercatori hanno anche determinato che due dei pettini erano fatti dalle ossa di uccelli marini e gli altri due dall'osso umano.
"I pettini per tatuaggi realizzati con osso umano potrebbero significare che le persone erano permanentemente contrassegnate da strumenti ricavati dalle ossa dei loro parenti - un modo per combinare memoria e identità nelle loro opere d'arte", hanno scritto Langley e Clark.
I loro risultati sono stati pubblicati nel Journal of Island and Coastal Archaeology.
