Il temibile tirannosauro Rex era un enorme dinosauro. Tuttavia, questo gigantesco carnivoro ebbe origini molto modeste, secondo una nuova scoperta di fossili.
I paleontologi hanno recentemente scoperto un antenato di T. rex che era decisamente gracile, delle dimensioni di un piccolo cervo. Gli scienziati hanno trovato ossa e denti fossili di zampe T. rex's predecessore in un sito di scavo nello Utah centrale noto come Cliffs of Insanity.
Questi fossili provenivano da una specie di tirannosauro precedentemente sconosciuta e colmavano un vuoto di 70 milioni di anni nell'albero genealogico dei tirannosauri nordamericani, i ricercatori hanno riferito in un nuovo studio.
Gli scienziati hanno chiamato la nuova specie di tirannosauro Moros intrepidus. "Moros" significa "l'incarnazione di un destino incombente", e "intrepidus" è la parola latina per "intrepido", riferendosi all'audace migrazione dei tirannosauri in nuovi habitat attraverso il Nord America del Cretaceo, hanno scritto gli autori dello studio.
I fossili erano ossa del tirannosauro della zampa e del piede posteriori destro del destino, risalenti a 96 milioni di anni fa. Nella vita, l'animale era un sottile dinosauro che non era alto più di 4 piedi (1 metro) all'anca. Probabilmente era un giovane che era quasi cresciuto - almeno dai 6 ai 7 anni - quando è morto, secondo lo studio.
Ma anche se il dinosauro delle dimensioni di un cervo mancava del potere del molto più grande T. rex, sarebbe stato ancora "un formidabile predatore", ha detto in una nota l'autore principale dello studio Lindsay Zanno, paleontologo presso la North Carolina State University e capo di paleontologia presso il North Carolina Museum of Natural Sciences.
"Moros era leggero ed eccezionalmente veloce", ha detto Zanno. "Avrebbe potuto facilmente precipitare in preda evitando allo stesso tempo lo scontro con i migliori predatori del giorno."
I parenti più stretti del piccolo dinosauro - e le origini del lignaggio del tirannosauro - furono rintracciati in Asia, secondo lo studio.
I tirannosauri primitivi avevano popolato il Nord America da almeno 150 milioni di anni fa; all'epoca erano superati dai più grandi allosauri, un altro gruppo di grandi dinosauri che mangiavano carne. Grandi tirannosauri che usurpavano gli allosauri, come T. rex, emerse più tardi e si stabilirono nel continente circa 81 milioni di anni fa.
Ma quello che è successo nel gruppo nel corso dei milioni di anni tra loro - quando i tirannosauri si sono evoluti "dal wallflower al re del ballo di fine anno" è stato un mistero di vecchia data, ha detto Zanno.
Con la scoperta di M. intrepidus, gli scienziati ora vedono che i tirannosauri rimasero piccoli per milioni di anni in più di quanto si pensasse in precedenza e che ci vollero solo circa 15 milioni di anni per far sì che il tirannosauro della pinta delle dimensioni di un destino si evolvesse nell'imponente torre T. rex del tardo Cretaceo. In quel periodo, i ricercatori hanno riferito che un clima in evoluzione ha spazzato via gli allosauri, aprendo una nicchia che i tirannosauri hanno riempito.
I risultati sono stati pubblicati online oggi (21 febbraio) sulla rivista Communications Biology.
