Per quasi 20 anni, un trio di secchi da vernice da 5 galloni (19 litri) si è seduto vicino alla mostra di tassidermia presso l'edificio delle collezioni museali del Grand Canyon National Park. A quanto pare, quei secchi non contenevano vernice: erano effettivamente carichi di minerale di uranio, una roccia naturale ricca di uranio che emette radiazioni potenzialmente pericolose.
Elston "Swede" Stephenson, manager della salute e del benessere presso il South Rim del parco, ha recentemente descritto la scoperta di uranio e il successivo "insabbiamento" in una serie di esplosioni di e-mail al Congresso, ai suoi colleghi impiegati del National Park Service e allo staff dell'Arizona Giornale della Repubblica.
Stephenson ha avvertito che migliaia di dipendenti, turisti e gruppi scolastici che hanno visitato la mostra tra il 2000 e il 2018 sono stati probabilmente "esposti" a pericolose quantità di radiazioni, in particolare gruppi di bambini seduti per presentazioni di 30 minuti nelle vicinanze dell'uranio. Questi bambini potrebbero essere stati esposti a circa 1.400 volte il dosaggio sicuro di radiazioni consentito dalla Commissione di regolamentazione nucleare, ha scritto Stephenson. Roba spaventosa, se vera.
Tuttavia, diversi esperti hanno dichiarato a Live Science che la valutazione di Stephenson potrebbe essere infondata.
"Se il tempo trascorso vicino al minerale è stato breve, probabilmente c'è poco motivo di preoccupazione", ha detto Bill Field, professore di salute occupazionale e ambientale all'Università dell'Iowa, in una e-mail.
Non è sicuro?
Nel tempo, l'uranio può degradarsi in materiali radioattivi come il radio e rilasciare gas nocivi come il radon. Gli studi sui minatori di uranio hanno dimostrato che un'esposizione prolungata ai prodotti di decadimento dell'uranio può aumentare le possibilità di ammalarsi di cancro. Tuttavia, Field ha dichiarato: "Il rischio derivante da alcuni secchi del minerale di uranio è piuttosto diverso da una carriera nell'estrazione dell'uranio".
Secondo F. Ward Whicker, esperto di radioecologia e professore emerito presso la Colorado State University, il minerale di uranio emette tutti e tre i tipi di radiazione: particelle alfa, particelle beta e particelle gamma. Di questi, solo i raggi gamma forti potrebbero penetrare nei contenitori sigillati e colpire gli astanti nella stanza.
Fortunatamente, Whicker ha detto a Live Science, gli esseri umani sono costruiti per resistere a questo tipo di radiazioni in piccole dosi regolari.
"La quantità di esposizione alle radiazioni da fonti naturali terrestri e raggi cosmici galattici per le persone che vivono ovunque è molto più elevata di quanto molti credano", ha detto Whicker. "La vita prospera in questo ambiente di radiazione costante perché i meccanismi di riparazione del DNA operano in modo efficiente e rapido nelle cellule, a condizione che l'intensità dell'esposizione alle radiazioni sia entro determinati livelli."
L'eventuale pericolo derivante dai secchi del minerale del Grand Canyon dipende da una lunga lista di fattori, ha detto Whicker, tra cui la distanza di un individuo dal minerale, la lunghezza della sua esposizione, la quantità di minerale nei secchi, la quantità di uranio in quel minerale e la quantità di schermatura fornita dalle parti rocciose del minerale stesso e dal contenitore.
La relativa innocuità del minerale si riflette in un rapporto del Servizio Parchi, a cui Stephenson faceva riferimento nelle sue e-mail.
Dopo che un adolescente con un contatore Geiger ha scoperto per sbaglio i secchi di minerale nel museo a marzo 2018, il Servizio Parchi ha avviato una breve indagine per testare i livelli di radiazione all'interno e intorno all'edificio. Secondo il loro rapporto (che Stephenson ha citato nella Repubblica dell'Arizona), il contatto diretto con il minerale ha provocato livelli di radiazioni a circa il doppio della dose annuale sicura consentita dalla Commissione di regolamentazione nucleare - tuttavia, le letture sono state prese a soli 5 piedi (1,5 metri) da il secchio mostrava radiazioni zero.
Una dichiarazione della Health Physics Society (HPS), rilasciata il 20 febbraio in risposta all'incidente del minerale, indicava che i rischi per la salute erano trascurabili. "Il minerale di uranio è un materiale a basso rischio che, se non ingerito, non emetterebbe abbastanza radiazioni da questi tre secchi per causare effetti dannosi", secondo la dichiarazione di HPS.
I prossimi passi
Da allora il minerale di uranio è stato smaltito in una miniera di uranio nelle vicinanze. Nel frattempo, il Parks Service, la U.S.Occupation Safety and Health Administration e l'Arizona Bureau of Radiation Control stanno attualmente indagando sul museo e sui suoi locali. Secondo Emily Davis, responsabile degli affari pubblici del Parco nazionale del Grand Canyon, i livelli di radiazione nel sito sono normali e sicuri.
"Un recente sondaggio presso la struttura di raccolta museale del Parco Nazionale del Grand Canyon ha rilevato livelli di radiazioni a livelli di fondo - la quantità sempre presente nell'ambiente - e livelli inferiori di preoccupazione per la salute e la sicurezza pubblica", ha detto Davis a NPR. "Non vi è alcun rischio attuale per il pubblico o per i dipendenti del parco. La struttura del museo è aperta e le procedure di lavoro sono continuate normalmente."
Eventuali effetti a lungo termine causati dal periodo di 18 anni del minerale nel museo rimangono da identificare. Mentre potrebbe essere trascurabile, il minerale probabilmente ha in qualche modo aumentato i livelli di radon nell'edificio, Field ha detto a Live Science.
"La struttura dovrebbe eseguire test del radon", ha detto Field. "Nel lungo periodo, tuttavia, la potenziale esposizione del radon da fonti naturali nel suolo e nelle rocce sotto la struttura sarebbe probabilmente la più grande fonte di radiazioni per il pubblico e i lavoratori".
Stephenson non ha immediatamente risposto alla richiesta di commento di Live Science.
Nota dell'editore: questo articolo è stato corretto per chiarire che il minerale di uranio rilascia radiazioni alfa, beta e gamma e per includere una dichiarazione della Health Physics Society.
