Una giornata cupa può mettere molte persone di cattivo umore. Ma per una piccola percentuale della popolazione, un'intera stagione può svilupparsi in una grave depressione chiamata Disturbo affettivo stagionale (DAU).
SAD colpisce dall'1 al 10 percento della popolazione ogni anno, secondo una rivista del 2009 pubblicata su The Physician and Sportsmedicine.
Le cause dietro SAD sono ancora sconosciute, ma i ricercatori stanno imparando di più sui suoi indizi biologici. Secondo i National Institutes of Health (NIH), i rapporti sui trattamenti di successo che utilizzano la terapia della luce hanno portato a una teoria secondo cui il calo delle ore di luce durante i mesi autunnali e invernali interrompe i ritmi circadiani di alcune persone causando depressione.
"Le persone tendono a sentire i sintomi in autunno e in modo più grave in inverno", ha affermato Victor Fornari, direttore della psichiatria infantile e adolescenziale presso lo Zucker Hillside Hospital di Long Island, New York. "Solitamente si alza in primavera."
Sintomi
I sintomi di SAD sono gli stessi che accompagnano la depressione. Disperazione, infelicità, irritabilità, mancanza di interesse per i soliti hobby, difficoltà a prestare attenzione, affaticamento e ritiro da amici e familiari sono tutti sintomi di SAD, ha detto Fornari.
Mentre alcune forme di depressione contribuiscono alla perdita di peso, i malati di SAD hanno spesso un aumento dell'appetito e un aumento di peso. SAD è anche caratterizzato da sonnolenza diurna e mancanza di energia.
Mentre molti sintomi di SAD sono sintomi paralleli della depressione, i malati di SAD attraversano un ciclo annuale di sintomi depressivi seguito da un momento in cui sono liberi da sintomi.
"La prima cosa da riconoscere è che un giorno in cui ti senti giù è normale", ha detto Fornari. "Se ti senti giù per giorni alla volta e non riesci a scuoterlo, le persone dovrebbero andare dal loro medico di base, soprattutto se hanno disturbi del sonno o se stanno pensando di non voler vivere."
Mentre i malati non possono sperimentare la SAD ogni anno, tendono ad averlo il 70 percento degli anni. "Quindi, se sommi la quantità di tempo della tua vita, può essere lo stesso del disturbo di depressione maggiore", ha detto Kathryn Roecklein, professore di psicologia all'Università di Pittsburgh.
Diagnosi e test
I medici diagnosticano la DAU attraverso una serie di domande sui sintomi. Di solito i test fisici sono necessari solo per escludere altre cause di sintomi depressivi. A volte è necessaria una valutazione psicologica per le forme gravi di SAD, secondo l'NIH.
SAD è considerato un sottotipo di depressione o disturbo bipolare e può essere difficile da distinguere da altri problemi psicologici, secondo la Mayo Clinic.
Per essere diagnosticato con SAD, di solito una persona deve soddisfare i criteri nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, in particolare: La persona ha sperimentato depressione e altri sintomi per almeno due anni consecutivi durante la stessa stagione ogni anno. I periodi di depressione sono stati seguiti da periodi senza depressione e non ci sono altre spiegazioni per i cambiamenti di umore o comportamento.
La maggior parte delle persone affette da SAD presenta sintomi depressivi in autunno e in inverno. Tuttavia, una rara forma di SAD colpisce le persone nei mesi estivi.
I malati di SAD ad esordio estivo hanno maggiori probabilità di avere ansia, irritabilità, perdita di peso, scarso appetito e insonnia, secondo la Mayo Clinic.
Trattamento e farmaci
I trattamenti SAD assumono forme diverse, perché una persona affetta da SAD può rispondere meglio a una terapia rispetto a un altro individuo.
Molte persone affette da SAD passano alla "terapia della luce" da una scatola luminosa, di solito per 30 minuti al mattino. La sua lampadina fluorescente specializzata imita la luce del giorno.
"Ti siedi a pochi metri di distanza dalla scatola. Può essere molto efficace per le persone che hanno la depressione invernale", ha detto Fornari. "Spesso quello che diranno è che, entro un paio di giorni, hanno più energia, che il loro umore viene ripristinato."
I medici raccomandano ai malati di DAU di consultare un medico prima di provare la terapia della luce da soli. Lavorare con un esperto offre le migliori possibilità di lavorare, ha affermato Roecklein, perché un medico può prescrivere come e quando utilizzarlo e risolvere eventuali problemi.
Una persona che prova la terapia della luce dovrebbe vedere i loro sintomi migliorare entro 3-4 settimane se la terapia della luce aiuterà, secondo l'NIH.
I medici possono prescrivere antidepressivi per le persone che soffrono di SAD. Un farmaco comune prescritto per SAD è il bupropione (Wellbutrin XL, Aplenzin), secondo la Mayo Clinic. Potrebbero trascorrere diverse settimane prima che un paziente possa vedere tutti i benefici di un farmaco.
La terapia cognitivo comportamentale (CBT) può anche aiutare le persone a gestire i sintomi depressivi della SAD. Durante le sessioni di terapia, alle persone viene chiesto di identificare i pensieri negativi che causano loro angoscia. Gli specialisti quindi insegnano loro le abilità che aiutano a gestire e modificare i pensieri negativi, ha detto Fornari.
I ricercatori hanno recentemente appreso che la CBT, a differenza della terapia della luce e degli antidepressivi, continua a funzionare. "Se lo usi quest'anno, diminuiscono le possibilità di avere un episodio così brutto nell'inverno successivo", ha affermato Roecklein.
Ulteriori passi
Terapia della luce, antidepressivi, CBT o una combinazione di questi approcci sono i trattamenti di prima linea per il trattamento di persone affette da SAD.
I medici raccomandano anche a questi individui di cercare di ottenere quanta più luce naturale possibile facendo passeggiate all'aperto o seduti vicino alle finestre. Esercitare e rimanere in contatto con la famiglia e gli amici può anche alleviare i sintomi SAD, ha detto Fornari.
Altre persone vedono miglioramenti dopo aver provato terapie mente-corpo come yoga, meditazione e immagini guidate, che aiutano le persone a creare una narrativa edificante combinata con un'immagine positiva, ha detto Fornari.
Secondo la Mayo Clinic, alcune persone hanno provato rimedi erboristici e integratori alimentari per combattere i sintomi della DAU; tuttavia, questi rimedi possono interferire con i farmaci e avere effetti collaterali indesiderati, quindi è meglio parlare con un medico prima di provarli.
Una delle attuali sfide nel trattamento dei malati di SAD è il periodo di prova ed errore per trovare il giusto trattamento primario per un individuo, ma quel periodo di attesa potrebbe essere eliminato sulla base delle ricerche attuali.
La retina umana funziona diversamente in SAD, secondo Roecklein. Quindi, lei e il suo team misurano la risposta retinica di un malato di DAU alla luce per prevedere quale trattamento sarebbe meglio per quell'individuo. Questa "medicina personalizzata" potrebbe ottenere più rapidamente sollievo dai futuri malati.
Se hai pensieri suicidi, chiedi subito aiuto. Chiama la linea nazionale gratuita per la prevenzione del suicidio al numero 1-800-273-TALK (8255).
Questo articolo è stato aggiornato il 10 febbraio 2019 dalla collaboratrice di Live Science Laura G. Shields.
