Turkeyfish. Farfalla cod. Pinne di piume. Un pesce leone (Pterois) con qualsiasi altro nome sembra altrettanto adorabile. Adornato da audaci strisce marroni, marroni e bianche, il pesce leone scivola nell'acqua agitando delicatamente le pinne a ventaglio. Tentacoli galleggianti incorniciano le loro facce, facendo apparire il pesce leone morbido e delicato. Ma attenzione! Queste bellezze misteriose vengono armate di spine velenose e stanno invadendo le acque tropicali di tutto il mondo.
Fatti veloci veloci
Il pesce leone proviene dal Pacifico meridionale e dagli oceani indiani, il loro habitat si estende dall'Australia fino al Giappone e alla Corea del Sud. Dodici diverse specie di pesci leone nuotano in questa regione, banchettando con gamberi e pesci più piccoli. Lionfish mette le loro prede contro scogliere e rocce, poi colpisce all'improvviso per inghiottire la preda intera. Specie vorace, gli stomaci dei pesci leone possono espandersi fino a 30 volte le loro dimensioni normali dopo un pasto, secondo la rivista Smithsonian, lasciando al pesce molto spazio per secondi.
Il pesce leone non solo ha enormi appetiti, ma si riproduce anche con gusto simile. Si riproducono tutto l'anno, il che significa che una femmina matura può rilasciare circa 2 milioni di uova all'anno, secondo la National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA).
I giovani misurano meno di 2,5 cm di lunghezza e crescono tra i 33 e i 38 cm di lunghezza da adulti. Lionfish insolitamente grandi sono stati trovati a nuotare fino a una profondità di 91 piedi (300 piedi) e questi mega esemplari si riproducono e mangiano anche più di quanto non facciano i loro omologhi più piccoli. Lionfish può sopravvivere fino a 15 anni allo stato brado, secondo National Geographic.
Indipendentemente dalle dimensioni, tutte le spine di pesci leone praticano la schiena, il bacino e la parte inferiore e usano queste sporgenze per difendersi. Secondo il giovane esploratore del National Geographic, Erin Spencer, quando una colonna vertebrale di pesce leone perfora la carne, la pressione spinge fuori la tossina da due ghiandole di veleno lungo la spina dorsale del pesce. Il veleno si precipita attraverso i canali su entrambi i lati della spina dorsale, attraverso la colonna vertebrale e nella vittima.
Una puntura dolorosa
Nell'uomo, le punture di pesce leone causano intenso dolore e sudorazione e, in casi estremi, difficoltà respiratoria e paralisi. L'intensità e la durata di questi effetti dipendono dalla sensibilità di un individuo alla tossina e dal numero di spine che li hanno pugnalati. L'unico rimedio noto è rimuovere le spine e immergere la ferita in acqua calda, non più calda di 114 gradi Fahrenheit (45,6 gradi Celsius), che aiuta a decomporre la tossina, secondo Medscape. Il dolore di solito si attenua dopo uno o due giorni ma a volte può persistere per settimane.
Pochi studi hanno studiato ciò che rende le punture di pesce leone così dolorose. Alcune tossine agiscono in modo non specifico e colpiscono i pori attraverso le membrane cellulari indiscriminatamente. Tuttavia, uno studio del 2018 pubblicato sulla rivista Pain ha suggerito che il veleno del pesce leone si rivolge specificamente alle cellule nervose che trasmettono i segnali del dolore in tutto il corpo.
"Puoi applicare il veleno di pesce leone a un piatto di cellule isolato dai gangli della radice dorsale e agire su un sottoinsieme di quelle cellule che sono specificamente responsabili del rilevamento del dolore", ha dichiarato Stephanie Mouchbahani-Costanza, prima autrice dello studio e laureata studente alla McGill University di Montreal. "Mostra che il veleno si è evoluto solo per causare dolore - non vuole uccidere, non vuole paralizzare".
Mouchbahani-Costanza ha affermato che le ricerche future esploreranno come il veleno funziona a livello molecolare e in che modo i predatori del pesce leone consumano la specie in modo sicuro. Ulteriori ricerche su come il veleno del pesce leone provoca dolore potrebbe portare allo sviluppo di un antidoto, ha detto.
Invasione del pesce leone
Sebbene noti per il loro veleno e le pinne fluenti, i pesci leone hanno anche guadagnato notorietà come specie aggressivamente invasiva. Lontano dalla regione indo-pacifica, il pesce leone ora abbonda nel Mar dei Caraibi, nel Golfo del Messico e nella costa atlantica degli Stati Uniti orientali, dalla Florida alla Carolina del Nord. L'invasione fu iniziata al largo della costa del sud della Florida nel 1985, dove probabilmente il pesce leone fu rilasciato dopo essere stato acquistato come pesce d'acquario, secondo il NOAA. All'inizio degli anni 2000, la costa orientale brulicava di pinne di pesce leone.
Ma la diffusione non si è fermata qui; gli studi ora suggeriscono che l'invasione del pesce leone ha colpito anche il Mar Mediterraneo.
Il pesce leone non ha predatori naturali oltre l'Indo-Pacifico, quindi le popolazioni invasive si gonfiano senza controllo per natura. Neanche gli squali inseguono gli ornati invasori.
Nel frattempo, il pesce leone inghiotte le specie ittiche autoctone a tassi allarmanti. Alle Bahamas, il pesce leone ha decimato circa il 65-95 percento dei pesci endemici di piccola barriera in soli 30 anni, secondo Oceana. Grazie alla loro prolifica alimentazione e allevamento, il pesce leone appare in densità di oltre 350 pesci per ettaro su alcune scogliere, secondo un rapporto del 2009.
Poiché il pesce leone invasivo non ha predatori, gli umani sono entrati per frenare la loro diffusione. Gli scienziati vogliono esaurire le popolazioni di pesci leone in modo che le specie ittiche native possano riprendersi. La ricerca suggerisce che il pesce leone sta mangiando pesci rari prima ancora che gli umani li scoprano.
Oltre a mangiare pesce ecologicamente importante, il pesce leone si ciba di specie commerciali che potrebbero altrimenti essere destinate al tavolo da pranzo di qualcuno. Anche i pescatori professionisti hanno un grosso interesse in questo gioco.
Combattere l'alluvione
Le organizzazioni organizzano gare di pesca chiamate derby per eliminare rapidamente molti pesci leone da un'area. In queste competizioni, i partecipanti vincono premi per catturare il pesce leone più grande o più piccolo nel tempo designato. I subacquei possono attirare migliaia di pesci leone in un solo giorno e la ricerca suggerisce che questi sforzi ripagano. Il diradamento delle popolazioni di pesci leone da posizioni specifiche è sufficiente per aumentare le popolazioni ittiche native.
Ma molti pesci leone vivono oltre la portata dei pescatori di lance. Uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science ha suggerito che il pesce leone prospera in profondità al di sotto dei limiti delle immersioni convenzionali, crescendo e riproducendosi a velocità più elevate rispetto ai pesci che vivono nelle secche. Questi pesci di acque profonde fuggono dagli umani a vista, suggerendo che gli animali trascorrono parte della loro vita a profondità più basse e imparano a evitare la cattura.
Per raggiungere questi pesci leone che vivono in profondità, la società iRobot ha progettato un robot subacqueo armato di uno shock letale. Altri scienziati stanno sviluppando droni di acque profonde, trappole per aragoste modificate e trappole che attirano il pesce leone con suoni allettanti, secondo WFSU News in Florida. Poiché l'invasione del pesce leone persiste, gli sforzi per ostacolarla dovranno diventare sempre più creativi.
Se non puoi batterli, mangiali!
I pesci leone sono velenosi, non velenosi, il che significa che rilasciano la loro tossina attraverso gli aghi, vale a dire le loro spine. La tossina di creature velenose, d'altra parte, deve essere ingerita per far funzionare la sua magia. Senza le loro spine, il pesce leone non ha modo di iniettare veleno. Questo tratto consente alle persone di catturare, cucinare e consumare in sicurezza pesci leone purché evitino le spine offensive.
Con la speranza di incoraggiare gli amanti dei frutti di mare ad aiutare a frenare la popolazione dei pesci leone mangiandoli, NOAA ha lanciato la sua campagna "Eat Lionfish" e la Reef Environmental Education Foundation ha pubblicato un libro di cucina per pesci leone. Cucinare un pesce leone abbatte le tossine alloggiate lungo la sua spina dorsale, lasciando nient'altro che carne delicata e traballante.
I gruppi di conservazione sperano di generare un mercato transitorio per il pesce leone, ovvero uno che sradichi l'invasore senza generare una domanda a lungo termine. Alcuni esperti di specie invasive dubitano che questa strategia di controllo culinario funzionerà, poiché è stata utilizzata contro altre specie in passato e fallita, secondo VOA News. Tuttavia, un certo numero di ristoranti ha colto la tendenza.
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