Come un parabrezza di una motocicletta che schizza insetti sull'autostrada, l'atmosfera terrestre devia costantemente minuscoli frammenti di roccia extraterrestre, polvere e altri rifiuti spaziali che si frappongono al joyride di 67.000 miglia / ora del nostro pianeta. Di tanto in tanto, quei detriti sfondano - come 66 milioni di anni fa, quando un asteroide delle dimensioni di Manhattan si schiantò nel Golfo del Messico e uccise i dinosauri.
Quell'impatto fu singolarmente catastrofico. Ma, secondo un nuovo studio pubblicato oggi (17 gennaio) sulla rivista Science, questo smashup è stato anche solo un episodio in un picco continuo di impatti giganteschi di asteroidi che bombardano il nostro collo del sistema solare. Dopo aver studiato 1 miliardo di anni di crateri di asteroidi sulla Terra e sulla luna, gli autori dello studio hanno scoperto che il tasso di enormi impatti di asteroidi sulla Terra è quasi triplicato negli ultimi 290 milioni di anni - e nessuno è sicuro del perché.
"Forse è giusto dire che era un appuntamento con il destino dei dinosauri", ha dichiarato in una nota il co-autore Thomas Gernon, professore associato di scienze della Terra all'Università di Southampton nel Regno Unito. "La loro caduta è stata in qualche modo inevitabile a causa dell'impennata di grandi rocce spaziali che si scontrano con la Terra."
Lettura delle cicatrici
In passato, i ricercatori hanno tentato di stimare il tasso di successo degli asteroidi sulla Terra datando le rocce con crateri di grande impatto in tutto il mondo. Il problema è che è difficile trovare crateri più vecchi di circa 300 milioni di anni, quindi i geologi sospettano che processi geologici come l'erosione e la tettonica a zolle periodicamente spazzino via i crateri più vecchi del mondo. Questa potenziale cancellazione di vecchi crateri è nota come "pregiudizio per la conservazione" e rende una sfida il calcolo accurato del tasso di impatto dell'asteroide terrestre.
Per ovviare a questo pregiudizio, Gernon e i suoi colleghi degli Stati Uniti e del Canada guardarono alla luna.
Il satellite naturale della Terra (che potrebbe essere stato il risultato di un'enorme collisione tra rocce spaziali 4,5 miliardi di anni fa) è il compagno cosmico più vicino al pianeta e affronta all'incirca la stessa proporzione di colpi di asteroidi nel tempo, hanno scritto i ricercatori. E poiché la luna non è soggetta a forze come la tettonica a zolle, si ritiene che i suoi crateri più antichi rimangano in piena vista.
Nel loro nuovo studio, i ricercatori hanno raccolto 111 grandi crateri lunari (quelli con un diametro maggiore di 6,2 miglia o 10 chilometri) che avevano meno di 1 miliardo di anni. Per stimare l'età di queste cicatrici lunari, i ricercatori si sono rivolti al Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA, che dal 2009 prende le immagini a infrarossi della luna.
Queste immagini hanno aiutato i ricercatori a vedere come il calore si irradia dalla superficie della luna. Hanno visto che le rocce più grandi (il tipo sollevato da grandi impatti di asteroidi) assorbivano più radiazioni durante il giorno e tendevano a rilasciare più calore di quanto provenga dal terreno lunare fine, che è stato gettato nella polvere in milioni di anni di piccoli impatti di micrometeorite. (A differenza della Terra, la luna non ha un'atmosfera efficace per proteggerla da questi piccoli e costanti attacchi.)
Poiché ci vuole così tanto tempo perché le grandi rocce si rompano in polvere, i ricercatori hanno concluso che i crateri circondati da massi più grandi e più caldi probabilmente derivano da impatti di asteroidi più recenti rispetto ai crateri ricoperti di polvere polverizzata. Con questo in mente, il team è stato in grado di calcolare le età approssimative dei crateri lunari scelti, senza lasciare i loro laboratori terrestri.
Un bombardamento di miliardi di anni
Il team ha scoperto che, proprio come la Terra, la luna ha molti più crateri che si sono formati negli ultimi 290 milioni di anni rispetto a quelli che si sono formati nei precedenti 700 milioni di anni. In effetti, circa 300 milioni di anni fa, il tasso di asteroidi che colpiscono la Terra e la luna sembra essere triplicato.
"Ciò significa che la Terra ha meno crateri più vecchi nelle sue regioni più stabili non a causa dell'erosione ma perché il tasso di impatto era inferiore prima di 290 milioni di anni fa", ha scritto il co-autore William Bottke, un esperto di asteroidi presso il Southwest Research Institute di Boulder, Colorado, ha dichiarato nella dichiarazione.
Perché il tasso di impatti di asteroidi è aumentato così drasticamente circa 300 milioni di anni fa? È difficile da dire, ma i ricercatori hanno suggerito che potrebbe essere il risultato di un enorme impatto di asteroidi su asteroidi nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove in quel periodo. Se due rocce abbastanza grandi si urtassero abbastanza velocemente, avrebbe potuto portare a una serie di collisioni a cascata che duravano centinaia di milioni di anni.
Fortunatamente, gli scienziati oggi sono (per lo più) piuttosto bravi a notare quando un grande oggetto extraterrestre sta arrivando sulla nostra strada. Nel giugno 2018, la NASA ha annunciato un piano in cinque punti che illustra in dettaglio come il governo degli Stati Uniti prevede di rilevare e, se necessario, ripulire dopo grandi oggetti legati alla Terra che potrebbero violare l'atmosfera del pianeta. Degli oltre 8.000 grandi asteroidi vicino alla Terra di cui la NASA è a conoscenza, nessuno rappresenta una minaccia nel prossimo secolo, ha detto un portavoce dell'agenzia.
Questa è una notizia confortante per ora. Ma se gli umani dovessero durare quasi quanto i dinosauri (circa 200 milioni di anni), potremmo ancora avere il nostro appuntamento con il destino in serbo.
I 5 meteoriti più strani della storia
Stelle cadute: una galleria di meteoriti famosi
10 cose che non sapevi sulla luna
