Mentre il fumo si deposita dai fuochi del 2018 alla fine dell'anno, serve da forte richiamo agli incendi violenti che hanno afflitto la California e il resto del West americano. Più di 8,5 milioni di acri (34.600 chilometri quadrati) sono stati bruciati quest'anno, secondo il National Interagency Fire Center, e hanno bruciato più velocemente e più caldo di quanto gli esperti abbiano mai visto.
Ma come possono iniziare tali incendi?
Il fuoco nasce da tre ingredienti: combustibile, calore e ossigeno. L'ossigeno è prontamente disponibile nell'aria, quindi lascia combustibile e calore. Il combustibile è tutto ciò che brucia, inclusi pennello, erba, alberi e persino case. Più secco è il carburante, più facilmente brucia. E l'ultimo componente - il calore - brucia il combustibile e disidrata, o si secca, l'area circostante mentre il fuoco si diffonde.
In altre parole, "una fonte colpisce combustibile ricettivo che è abbastanza secco da bruciare", ha detto Lenya Quinn-Davidson, un'analista del fuoco per il programma forestale di estensione cooperativa dell'Università della California nel nord della California. Nelle giuste condizioni, questi tre fattori sono tutto ciò che serve per mettere in moto un incendio.
Queste catastrofi naturali, tuttavia, hanno spesso origini innaturali.
Negli Stati Uniti, l'84 percento degli 1,5 milioni di incendi segnalati dal 1992 al 2012 erano causati dall'uomo, mentre il 16 percento è stato provocato da un fulmine, secondo uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista The Proceedings of National Academy of Sciences. Ad esempio, una scintilla causata dalla raschiatura di un cerchione di un pneumatico sull'asfalto ha dato il via a Carr Fire a Redding, in California. Il Camp Fire del mese scorso è ancora sotto inchiesta, ma le linee elettriche malfunzionanti sono sospette.
Tuttavia, l'accensione è solo l'inizio. Affinché una scintilla cresca in un incendio prolungato, ci deve essere una perfetta combinazione di fattori, come "condizioni di asciutto e venti molto forti", ha detto Quinn-Davidson a Live Science. E a causa dei cambiamenti climatici, le condizioni di asciutto durano più a lungo e, a loro volta, causano stagioni di incendio più lunghe.
"Cinquant'anni fa, a metà novembre era bagnato. Forse avremmo avuto venti, ma sarebbe troppo bagnato per accendere un incendio", ha detto Quinn-Davidson. Ma la metà di novembre del 2018 era abbastanza asciutta da perpetuare il fuoco più mortale e distruttivo nella storia dello Stato d'oro.
Anche se è stato un anno da record in California, gli incendi non sono nuovi. In realtà, sono una parte naturale e necessaria di molti ecosistemi, comprese le foreste della California. Ma gli incendi che vediamo oggi sono diversi da quelli naturali, che bruciano più velocemente e più caldi.
"Storicamente, la California ha bruciato più di quanto non faccia ora, ma a bassa intensità e più lentamente", ha detto Quinn-Davidson. "Ora stiamo assistendo a fuochi insoliti, come il Fuoco da campo che, ad un certo punto, ha bruciato 70.000 acri in un giorno. Non l'abbiamo mai visto prima."
Il cambiamento nel nostro clima, perpetuato dalle emissioni di gas serra prodotte dall'uomo, estende la finestra della stagione degli incendi annuale. Ma gli incendi bruciano anche più velocemente e più semplicemente perché c'è più carburante da bruciare.
Ad esempio, la foresta boreale in Canada e in Alaska ha visto un aumento del numero di incendi provocati dall'illuminazione dal 1975, probabilmente a causa dei primi scioglimenti della neve e dell'essiccazione del combustibile causati dal riscaldamento globale, secondo uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista Nature Climate Change.
C'è stata una "guerra al fuoco" negli ultimi 100 anni circa, ha detto Quinn-Davidson. E questo, ironia della sorte, ha aumentato il rischio di grandi incendi. Oggi scienziati e ambientalisti comprendono che il fuoco è un fattore critico per la salute degli ecosistemi. Ma non è sempre stato così. La soppressione degli incendi più piccoli per la parte migliore di un secolo ha permesso ai carburanti di accumularsi. Le foreste che un tempo erano simili a un parco - aperte, con grandi alberi - sono diventate dense di piccoli alberi e cespugli, il combustibile perfetto per un incendio.
Mentre i carburanti si accumulavano, gli umani si sono avvicinati alle aree selvagge, secondo uno studio del 2018 negli Atti della National Academy of Sciences. Stabilire comunità non strategiche proprio ai margini delle foreste fitte ha messo a rischio più vite e case, secondo lo studio.
Sulla base del Quarto National Climate Assessment, completato proprio il mese scorso, gli incendi continueranno a intensificarsi con il cambiamento del clima, forse persino diventando un problema in altre regioni degli Stati Uniti. Pertanto, le comunità devono concentrarsi su come diventare più resistenti a questi disastri naturali, ha affermato Quinn-Davidson.
Ma ha aggiunto di essere fiduciosa, perché molte comunità stanno già prendendo provvedimenti e stabilendo dei precedenti. "Molte comunità stanno attivamente lavorando per diventare adattivi al fuoco come vivere con il fuoco e progettare una comunità in un modo che non sia così vulnerabile", ha detto Quinn-Davidson.
