Il bagliore finale di GRB 030329 (punto bianco al centro dell'immagine). clicca per ingrandire
Dal momento che i lampi di raggi gamma rilasciano un torrente di radiazione visibile attraverso l'Universo, è ovvio che non saremmo uno a esplodere vicino a noi. Secondo i ricercatori della Ohio State University, la nostra Via Lattea è il tipo sbagliato di galassia per potenziali esplosioni: si verificano quasi sempre all'interno di piccole galassie deformate prive di pesanti elementi chimici. Questa è una buona notizia, poiché uno scoppio entro 3000 anni luce dalla Terra ci darebbe una dose letale di radiazioni.
Stai perdendo sonno la notte perché hai paura che tutta la vita sulla Terra venga improvvisamente annientata da una massiccia dose di radiazioni gamma dal cosmo?
Bene, ora puoi riposare facilmente.
Alcuni scienziati si sono chiesti se un evento mortale astronomico chiamato scoppio di un raggio gamma possa accadere in una galassia come la nostra, ma un gruppo di astronomi della Ohio State University e i loro colleghi hanno stabilito che un tale evento sarebbe quasi impossibile.
I lampi di raggi gamma (GRB) sono fasci di radiazioni ad alta energia che esplodono dai poli magnetici nord e sud di un particolare tipo di stella durante un'esplosione di supernova, ha spiegato Krzysztof Stanek, professore associato di astronomia nello stato dell'Ohio. Gli scienziati sospettano che se un GRB dovesse verificarsi vicino al nostro sistema solare e uno dei raggi colpisse la Terra, ciò potrebbe causare estinzioni di massa in tutto il pianeta.
Il GRB dovrebbe essere a meno di 3000 anni luce di distanza per rappresentare un pericolo, Stanek ha detto. Un anno luce è di circa 6 trilioni di miglia e la nostra galassia misura 100.000 anni luce di diametro. Quindi l'evento non dovrebbe accadere solo nella nostra galassia, ma anche relativamente vicino.
Nel nuovo studio, che Stanek e i suoi coautori hanno presentato all'Astrophysical Journal, hanno scoperto che i GRB tendono a verificarsi in piccole galassie deformate prive di pesanti elementi chimici (gli astronomi spesso si riferiscono a tutti gli elementi diversi da quelli molto leggeri - idrogeno, elio e litio - come metalli). Anche tra le galassie povere di metalli, gli eventi sono rari: gli astronomi rilevano un GRB solo una volta ogni pochi anni.
Ma la Via Lattea è diversa da queste galassie GRB sotto tutti gli aspetti: è una grande galassia a spirale con molti elementi pesanti.
Gli astronomi hanno fatto un'analisi statistica di quattro GRB avvenuti nelle galassie vicine, ha spiegato Oleg Gnedin, un ricercatore post dottorato nello stato dell'Ohio. Hanno confrontato la massa delle quattro galassie ospiti, la velocità con cui si stavano formando nuove stelle e il loro contenuto di metallo con altre galassie catalogate nello Sloan Digital Sky Survey.
Sebbene quattro possano sembrare un piccolo campione rispetto al numero di galassie nell'universo, queste quattro sono state la scelta migliore per lo studio perché gli astronomi avevano dati sulla loro composizione, Stanek ha detto. Tutte e quattro erano piccole galassie con alti tassi di formazione stellare e basso contenuto di metallo.
Delle quattro galassie, quella con il maggior numero di metalli, la più simile alla nostra, ospitava il GRB più debole. Gli astronomi hanno determinato che le probabilità di un GRB che si verificano in una galassia come quella di circa lo 0,15 percento.
E il contenuto di metallo della Via Lattea è due volte più alto di quella galassia, quindi le nostre probabilità di avere un GRB sarebbero persino inferiori allo 0,15 percento.
"Non ci siamo preoccupati di calcolare le probabilità per la nostra galassia, perché lo 0,15 per cento sembrava abbastanza basso", ha detto Stanek.
Immagina che la maggior parte delle persone non perdesse sonno a causa della possibilità di un GRB che annichilisce la Terra. "Non mi aspetto nemmeno che il mercato azionario salga a seguito di questa notizia", ha detto. "Ma ci sono molte persone che si sono chieste se i GRB possano essere accusati di estinzioni di massa all'inizio della storia della Terra, e il nostro lavoro suggerisce che non è così".
Gli astronomi hanno studiato i GRB per oltre 40 anni e solo recentemente hanno determinato da dove provengono. In effetti, Stanek ha guidato il team che ha legato i GRB alle supernova nel 2003.
Lui e Gnedin hanno spiegato che quando una stella molto massiccia e in rapida rotazione esplode in una supernova, il suo campo magnetico dirige la radiazione gamma a fluire solo dai poli magnetici nord e sud della stella, formando getti ad alta intensità.
Gli scienziati hanno misurato le energie di questi eventi e hanno ipotizzato - giustamente Stanek - che tali radiazioni ad alta intensità potrebbero distruggere la vita su un pianeta. Ecco perché alcuni scienziati hanno proposto che un GRB avrebbe potuto essere responsabile di un'estinzione di massa avvenuta sulla Terra 450 milioni di anni fa.
Ora sembra che i lampi di raggi gamma non possano rappresentare un pericolo tanto per la Terra né per qualsiasi altra vita potenziale nell'universo, poiché è improbabile che si verifichino dove si svilupperebbe la vita.
Stanek ha detto che i pianeti hanno bisogno di formare metalli, quindi una galassia a basso contenuto di metalli avrebbe probabilmente meno pianeti e meno possibilità di vita.
Ha aggiunto che inizialmente non intendeva affrontare la questione delle estinzioni di massa. Lo studio è nato da una discussione di gruppo durante il "caffè del mattino" del Dipartimento di Astronomia dello Stato dell'Ohio, una mezz'ora al giorno in cui docenti e studenti passano in rassegna i nuovi articoli di riviste di astronomia che sono stati pubblicati su server di prestampa su Internet durante la notte. A febbraio, Stanek ha pubblicato un documento su un GRB che aveva osservato e durante il caffè qualcuno gli ha chiesto se pensava fosse solo una coincidenza che questi eventi sembrassero accadere in piccole galassie povere di metalli.
"La mia reazione iniziale è stata che non è una coincidenza e tutti sanno solo che i GRB si verificano in galassie povere di metalli. Ma poi la gente ha chiesto: "È davvero così noto? Qualcuno ha davvero dimostrato che è vero? 'E ci siamo resi conto che nessuno lo aveva fatto. "
Di conseguenza, l'elenco dei coautori sulla carta comprende astronomi con una vasta gamma di competenze, che Stanek ha affermato che è piuttosto insolito in questi giorni di ricerca specializzata. I coautori erano tra i docenti riuniti per il caffè quel giorno, oltre ad alcuni amici che avevano reclutato per aiutarli: Stanek e Gnedin; John Beacom, assistente professore di fisica e astronomia; Jennifer Johnson, assistente professore di astronomia; Juna Kollmeier, una studentessa laureata; Andrew Gould, Marc Pinsonneault, Richard Pogge e David Weinberg, tutti professori di astronomia nello stato dell'Ohio; e Maryam Modjaz, una studentessa laureata presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian.
Questo lavoro è stato sponsorizzato dalla National Science Foundation.
Fonte originale: Ohio State University
