All'inizio di questa settimana, l'Agenzia spaziale europea ha rilasciato nuove immagini di Marte scattate da strumenti a bordo del veicolo spaziale Mars Express. Le immagini mostrano i dettagli di Tharsis Tholus, che sembra essere un vulcano molto grande ed estinto che è stato danneggiato e deformato nel tempo.
Sulla Terra, Tharsis Tholus sarebbe un gigantesco gigante di un vulcano, incombente 8 km sopra il terreno circostante, con una base di circa 155 x 125 km. Nonostante le sue dimensioni, Tharsis Tholus è solo un vulcano normale di Marte su Marte. Detto questo, non è la dimensione di Tharsis Tholus che lo rende interessante per gli scienziati: ciò che distingue i resti di questo vulcano è la sua condizione estremamente malconcia.
Che cosa significa la condizione malconcia di Tharsis Tholus per gli scienziati planetari che studiano Marte?
I dettagli mostrati nell'immagine sopra dalla telecamera stereo ad alta risoluzione HRSC sul veicolo spaziale Mars Express dell'ESA rivelano segni di eventi drammatici che hanno alterato in modo significativo la regione vulcanica di Tharsis Tholus. Due (o più) grandi sezioni sono crollate intorno alle regioni orientali e occidentali negli ultimi miliardi di anni, lasciando segni di erosione e faglia.
Una caratteristica principale di Tharsis Tholus che spicca è la caldera vulcanica al suo centro. La caldera è quasi circolare, larga circa 30 km e circondata da faglie che hanno permesso al pavimento della caldera di abbassarsi di quasi 3 km. Gli scienziati planetari credono che il vulcano abbia svuotato la sua camera magmatica durante le eruzioni. Una volta che la camera magmatica aveva svuotato la sua lava sulla superficie, il tetto della camera divenne instabile sotto il suo stesso peso e crollò, formando la grande caldera.
Questo mese è un mese molto intenso per l'esplorazione di Marte. La missione Phobos recentemente lanciata (e in difficoltà) della Russia (copertura della missione su: http://www.universetoday.com/90808/russians-race-against-time-to-save-ambitious-phobos-grunt-mars-probe-from -earthly-demise /) ha come obiettivo la missione di restituire un campione dalla luna di Marte, Phobos, insieme a missioni "piggyback" della Cina e della Planetary Society.
I piani della NASA di lanciare il Mars Science Laboratory il 25 novembre (Copertura a: http://www.universetoday.com/90639/curiosity-rover-bolted-to-atlas-rocket-in-search-of-martian-microbial-habitats /). MSL è costituito dal rover "Curiosity" e eseguirà esperimenti progettati per rilevare molecole organiche, che potrebbero aiutare a rilevare segni di vita passata o presente su Marte.
Questo mese segna anche la fine della missione "Mars500", conclusasi venerdì (copertura a: http://www.universetoday.com/90554/mars500-crew-ready-to-open-hatch/ quando i partecipanti hanno aperto il loro schiudersi per la prima volta dal giugno 2010. Negli ultimi 520 giorni, i partecipanti stavano lavorando in un ambiente di veicoli spaziali simulato a Mosca.
Ulteriori informazioni su Mars Express su: http://www.esa.int/esaMI/Mars_Express/index.html
Fonte: comunicato stampa ESA
