L'equipaggio della STS-133 ha dovuto far fronte ai numerosi problemi tecnici e ai ritardi della sua missione, relativi sia alla piastra di supporto ombelicale di terra (GUCP) sia, in larga misura, alle crepe che si sono formate sul serbatoio esterno della navetta. Ora hanno un nuovo problema da affrontare: un membro dell'equipaggio ferito.
L'astronauta Tim Kopra è stato coinvolto in un incidente in bicicletta durante il fine settimana e apparentemente si è rotto l'anca. Sebbene la NASA non abbia confermato l'infortunio, diverse agenzie di stampa hanno riportato la notizia. Molto probabilmente, Kopra non sarà in grado di volare con il resto dei suoi compagni d'equipaggio quando Discovery si lancia nella sua ultima missione, attualmente prevista per il decollo il 24 febbraio. L'incidente è avvenuto il 15 gennaio, lasciando poco più di un mese prima del lancio previsto.
Kopra, 47 anni, fa parte di un equipaggio di sei membri che segnerà l'ultima volta che la navetta spaziale Discovery si dirigerà nello spazio. Era programmato per essere il principale spacewalker nella prossima missione STS-133, ed è un colonnello dell'esercito americano (in pensione). Le passeggiate nello spazio che gli astronauti della NASA intraprendono impiegano molti mesi e in alcuni casi anni per prepararsi.
Rapporti preliminari affermano che è stato scelto un astronauta di riserva, ma ancora una volta la NASA non ha confermato la notizia. La NASA non addestra abitualmente gli astronauti di backup per le missioni shuttle. AGGIORNARE: NASASpaceflight.com ora riferisce che l'astronauta Steven Bowen è stato scelto come sostituto e che il volo dell'STS-133 procederà come da programma.
AGGIORNAMENTO 2: La NASA ha confermato l'infortunio di Kopra e ha annunciato che Bowen è il sostituto di Kopra. "Tim sta andando bene e si aspetta un pieno recupero, tuttavia, non sarà in grado di supportare la finestra di lancio il prossimo mese", ha affermato Peggy Whitson, capo dell'ufficio degli astronauti presso il Johnson Space Center della NASA a Houston. "Se per qualche motivo anticipato la STS-133 scivola in modo significativo, è possibile che Tim possa ricongiungersi all'equipaggio."
In un comunicato stampa della NASA, Whitson ha aggiunto che Bowen è il candidato ideale per sostituire Kopra. "Abbiamo piena fiducia che contribuirà a una missione STS-133 pienamente riuscita. Ha eseguito cinque passerelle spaziali precedenti. Quell'ampia esperienza, unita ad alcuni aggiustamenti alla ripartizione dei compiti tra i membri dell'equipaggio, consentirà di raggiungere tutti gli obiettivi della missione come inizialmente previsto nella finestra di lancio attuale. "
Bowen inizierà ad allenarsi questa settimana con l'equipaggio della STS-133, che comprende il comandante Steve Lindsey, il pilota Eric Boe e gli specialisti di missione Alvin Drew, Michael Barratt e Nicole Stott. Bowen si allenerà anche per eseguire i due percorsi spaziali previsti per la missione. Si unirà ad Alvin Drew per spostare una pompa di ammoniaca guasta ed eseguire altre configurazioni esterne sulla stazione.
La STS-133 è prevista per la consegna del modulo multiuso permanente Leonardo (PMM). All'interno del PMM è contenuto il primo robot umanoide a volare nello spazio: Robonaut 2 (R2). Discovery trasporterà anche i pezzi di ricambio necessari al laboratorio in orbita.
