Alcuni dei più enigmatici oggetti creati dall'uomo dalla tarda età della pietra in Europa - sfere di pietra finemente intagliate, ciascuna delle dimensioni di una palla da baseball - continuano a confondere gli archeologi più di 200 anni dopo la loro scoperta.
Più di 500 oggetti enigmatici sono stati ora trovati, la maggior parte nel nord-est della Scozia, ma anche nelle Isole Orcadi, in Inghilterra, in Irlanda e uno in Norvegia.
Gli archeologi non conoscono ancora lo scopo o il significato originale delle sfere di pietra neolitica, che sono riconosciute come alcuni dei migliori esempi di arte neolitica trovati in qualsiasi parte del mondo. Ma ora, hanno creato modelli 3D virtuali delle splendide palline, principalmente per condividerle con il pubblico. Inoltre, i modelli hanno rivelato alcuni nuovi dettagli, tra cui modelli una volta nascosti nelle incisioni sulle palle.
Hugo Anderson-Whymark, un curatore di National Museums Scotland che ha creato i modelli online, ha spiegato che molte funzioni sono state proposte per le palle di pietra nel corso degli anni.
Tali proposte hanno incluso la possibilità che siano state realizzate come teste di pietra per frantumare armi o pesi standardizzati per i commercianti neolitici o rulli per il trasporto delle pietre giganti utilizzate nei monumenti megalitici.
Una teoria è che le manopole su molte delle sfere di pietra scolpite sono state avvolte con spago o tendine, che ha permesso loro di essere lanciate come imbragature o bolas sudamericani. Altre teorie descrivono le palle come oggetti di devozione religiosa o simboli di status sociale.
"Molte delle idee che devi prendere con un pizzico di sale, mentre ce ne sono altre che potrebbero essere plausibili", ha detto Anderson-Whymark a Live Science. "La cosa interessante è che le persone catturano davvero la loro immaginazione da loro - mantengono ancora molti segreti."
Sfera di pietra scolpita, Towie, Aberdeenshire da National Museums Scotland su Sketchfab
Mistero neolitico
Il National Museum of Scotland di Edimburgo ha la più grande collezione al mondo di sfere di pietra scolpite, tra cui circa 140 originali provenienti dal Neolitico (New Stone Age) siti in Scozia e nelle Isole Orcadi, e 60 calchi di oggetti simili da altri luoghi.
Anche se solo pochi sono ora in mostra a Edimburgo, un totale di 60 modelli 3D di sfere di pietra scolpite dal Neolitico dalla collezione del museo sono stati pubblicati online - in modo che chiunque sia interessato alle meraviglie antiche, in qualsiasi parte del mondo, possa esaminarle in dettaglio e da qualsiasi angolazione.
La collezione online comprende il più famoso di questi oggetti, la palla di Towie, che fu trovata vicino al villaggio di Towie nella Scozia nordorientale intorno al 1860. La palla è scolpita con motivi a spirale intrecciati su tre dei suoi quattro lobi, ed è riconosciuta come una delle i migliori esempi di arte neolitica mai trovati.
Alcuni primi archeologi trovarono difficile credere che oggetti così intricati potessero essere stati scolpiti solo con strumenti di pietra, disse Anderson-Whymark, e quindi li attribuirono erroneamente ai Pitti, che vivevano in Scozia durante la tarda età del ferro e all'inizio del Medioevo, tra 1800 e 1100 anni fa.
Ma in seguito gli archeologi furono in grado di datare le sfere di pietra scolpite al primissimo periodo neolitico della preistoria, circa 5.000 anni fa, quando furono usati solo strumenti di pietra, disse.
Molti dei motivi ornamentali utilizzati sulle sfere di pietra scolpite, compresi i cerchi dettagliati e le spirali scolpite nella sfera di Towie, sono stati trovati anche nelle incisioni nelle tombe del passaggio neolitico, che presentano camere di sepoltura sotterranee alla fine di lunghi passaggi rivestiti di pietra, come come la tomba di Newgrange in Irlanda.
La somiglianza dei disegni potrebbe mostrare che le persone in diverse regioni durante il Neolitico in Europa condividevano idee comuni, che indicavano alcune forme di interazione tra le loro comunità, ha detto Anderson-Whymark.
Sfera di pietra intagliata, Skara Brae, Orkney di National Museums Scotland su Sketchfab
Oggetti antichi in 3D
I modelli 3D online sono stati creati con la fotogrammetria, che prevede l'unione di fotografie dettagliate delle trame superficiali e dei colori degli oggetti con dati precisi sulla loro dimensione e forma.
Il processo di fotogrammetria ha rivelato nuove informazioni su alcune delle palle, rivelando modelli sottostanti di segni intagliati e scheggiati su alcuni di essi che altrimenti non sarebbero stati chiaramente visibili, ha detto.
Pensa che la chiave per comprendere le sfere di pietra scolpite risieda nella loro dimensione "normale", che era perfetta per essere tenuta in mano mentre venivano scheggiate o beccate da strumenti di pietra più duri.
La creazione di una delle sfere di pietra scolpite deve essere stata un lungo processo - molti di loro mostrano segni che il loro design si è evoluto mentre venivano lavorati, forse per molti anni o addirittura attraverso generazioni, ha detto.
Mentre la discussione e le speculazioni sul loro scopo e significato per il popolo neolitico continueranno, le sfere di pietra probabilmente manterranno gran parte del loro mistero persistente, ha detto Anderson-Whymark.
"Potremmo essere in grado di ottenere un po 'più di quella storia in futuro con un'analisi più dettagliata di queste cose", ha detto, "ma saranno sempre leggermente enigmatici".
