"Dai uno sguardo buono, lungo e lussuoso a queste viste da un altro mondo", ha detto Carolyn Porco, Team Leader di Cassini Imaging, "poiché saranno gli ultimi primi piani che tu abbia mai visto di questa particolare luna".
Sabato 9 marzo 2013 Cassini ha effettuato l'ultimo sorvolo ravvicinato di Rea durante la sua missione, arrivando a 620 miglia (997 km) dalla superficie della luna. La missione di Cassini dovrebbe concludersi nel 2017 con una caduta controllata nell'atmosfera di Saturno. Cassini è in orbita attorno a Saturno dal 2004 ed è nella sua seconda estensione di missione.
"La nostra missione a Saturno è in corso da quasi 9 anni e dovrebbe continuare per altri 4", ha detto Porco in un messaggio di posta elettronica. "Flybys mirati delle lune Dione, in giugno e agosto del 2015, ed Encelado, in ottobre e dicembre del 2015, sono tutto ciò che rimane sul docket per l'esplorazione dettagliata delle lune di medie dimensioni di Saturno."
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Oltre a questi fantastici scatti finali, la NASA ha affermato che lo scopo principale di questo ultimo sorvolo ravvicinato di Rhea era di sondare la struttura interna della luna misurando l'attrazione gravitazionale di Rhea contro il costante collegamento radio della navicella spaziale con la Deep Space Network della NASA qui sulla Terra. I risultati aiuteranno gli scienziati a capire se la luna è omogenea fino in fondo o se si è differenziata negli strati di nucleo, mantello e crosta.
Inoltre, le telecamere di imaging di Cassini prenderanno i dati di ultravioletti, infrarossi e luce visibile dalla superficie di Rhea. L'analizzatore di polvere cosmica proverà a rilevare eventuali detriti polverosi che volano via dalla superficie da minuscoli bombardamenti di meteoroidi per comprendere ulteriormente gli scienziati della velocità con cui oggetti "estranei" stanno piovendo nel sistema di Saturno.
"Ci stiamo avvicinando alla fine di questa spedizione storica", ha detto Porco. "Godiamoci il finale finché possiamo."
Guarda altre immagini grezze dal flyby sul sito web CICLOPS.
