Missioni multiple sono state inviate su Marte con la speranza di testare la superficie del pianeta per la vita - o le condizioni che potrebbero creare la vita - sul Pianeta Rosso. La questione se la vita sotto forma di batteri (o qualcosa di ancora più esotico!) Esiste su Marte è oggetto di accesi dibattiti e richiede ancora un deciso sì o no. Gli esperimenti fatti proprio qui sulla Terra che simulano le condizioni su Marte e i loro effetti sui batteri terrestri mostrano che è completamente possibile che alcuni ceppi di batteri resistano al duro ambiente di Marte.
Un team guidato da Giuseppe Galletta del Dipartimento di Astronomia dell'Università di Padova ha simulato le condizioni presenti su Marte, quindi ha introdotto nel ceppo diversi ceppi di batteri per registrare il loro tasso di sopravvivenza. Il simulatore - chiamato LISA (Laboratorio Italiano Simulazione Ambienti) - riproduceva le condizioni della superficie su Marte, con temperature che vanno da +23 a -80 gradi Celsius (73 a -112 Fahrenheit), un'atmosfera CO2 al 95% a basse pressioni da 6 a 9 millibar e radiazione ultravioletta molto forte. I risultati: alcuni dei ceppi di batteri hanno dimostrato di sopravvivere fino a 28 ore in queste condizioni, un'impresa straordinaria dato che non c'è nessun posto sulla superficie della Terra in cui le temperature si abbassano così o le radiazioni ultraviolette sono forti come su Marte.
Due dei ceppi di batteri testati - Bacillus pumilus e Bacillus Nealsonii - sono entrambi comunemente usati nei test di laboratorio di fattori ambientali estremi e dei loro effetti sui batteri a causa della loro capacità di produrre endospore quando stressati. Le endospore sono strutture interne dei batteri che incapsulano il DNA e parte del citoplasma in una parete spessa, per evitare che il DNA venga danneggiato.
Il team di Galletta ha scoperto che le cellule vegetative dei batteri sono morte dopo pochi minuti, a causa del basso contenuto di acqua e dell'elevata radiazione UV. Le endospore, tuttavia, sono state in grado di sopravvivere tra le 4 e le 28 ore, anche se esposte direttamente alla luce UV. I ricercatori hanno simulato la superficie polverosa di Marte soffiando cenere vulcanica o polvere di ossido di ferro rosso sui campioni. Se ricoperti di polvere, i campioni hanno mostrato una percentuale di sopravvivenza ancora più elevata, il che significa che è possibile che una varietà batterica resistente sopravviva sotto la superficie del suolo per periodi di tempo molto lunghi. Più profondo è il suolo di un organismo, più le condizioni diventano ospitali; il contenuto di acqua aumenta e la radiazione UV viene assorbita dal terreno sopra.
Alla luce di questi risultati, e tutti i ricchi dati che sono arrivati lo scorso anno dal lander di Phoenix - in particolare la scoperta dei perclorati - continuare la ricerca della vita su Marte sembra ancora uno sforzo plausibile.
Sebbene questa non sia sicuramente una conferma della vita su Marte, mostra che anche la vita che non è adattata alle condizioni del pianeta potrebbe potenzialmente resistere all'estrema natura dell'ambiente lì, e fa ben sperare per la possibilità di Marziano forme di vita batteriche. Le simulazioni LISA indicano anche l'importanza di evitare la contaminazione incrociata dei batteri dalla Terra a Marte in tutte le missioni scientifiche che viaggiano sul pianeta. In altre parole, quando finalmente siamo in grado di testare definitivamente la vita sul nostro pianeta vicino, non vogliamo scoprire che i nostri batteri della Terra hanno ucciso tutte le forme di vita native!
Fonti: articoli Arxiv qui e qui.
