Spettacolari nuove immagini di uno splendido buco spalancato su Marte stanno tornando sulla Terra dall'Opportunità Mars Rover della NASA. Attraverso i mosaici fotografici sopra e sotto, cercheremo in tre dimensioni attorno al bellissimo cratere di Santa Maria. Nella parte sud-est del bordo, il cratere possiede anche una miniera d'oro scientifica di depositi minerali idratati. Questi minerali sono indicativi del flusso passato di acqua liquida su Marte, un requisito essenziale per la formazione della vita.
L'opportunità si è abbattuta sul bordo occidentale di Santa Maria il 15 dicembre (Sol 2450) dopo un lungo e arduo viaggio di circa 19 km da quando è partito dal cratere Victoria più di 2 anni fa nel settembre 2008. Si è avvicinata al bordo il giorno successivo il 16 dicembre (Sol 2451) svelando una magnifica vista di rocce ejecta confuse, ripide scogliere inclinate e dune di sabbia ondulate sul pavimento del cratere.
“Santa Maria è un cratere da impatto relativamente fresco. È geologicamente molto giovane, quasi completamente eroso e difficile da datare quantitativamente. Nell'ordine di 10 milioni di anni o meno ", ha detto Ray Arvidson in un'intervista alla Washington University di St. Louis. Arvidson è il vice investigatore principale per i rover Spirit e Opportunity.
"Santa Maria è il ragazzo più fresco che Opportunity ha visto e ha un bordo rialzato", mi ha detto Arvidson. "È molto più giovane del cratere Endurance che Opportunity ha visitato alcuni mesi dopo l'atterraggio su Marte nel 2004 ed è all'incirca dello stesso diametro." Vedi l'intera mappa di attraversamento delle opportunità di seguito.
“Il cratere è abbastanza giovane che gli affioramenti idrati interessanti potrebbero non essere rivestiti con la polvere di ossido di ferro nanofase. Non c'è praticamente erosione. Possiamo vedere i raggi e i blocchi di ejecta ", ha detto Arvidson.
Seduto a soli cinque metri dall'orlo il 16 dicembre, Opportunity ha immaginato il cratere delle dimensioni di un campo da calcio - largo circa 90 m - con entrambe le telecamere di navigazione dell'occhio destro e sinistro. Un mosaico di queste immagini è stato cucito insieme dalla NASA per creare una vista panoramica stereo a 360 gradi. Le immagini sono scattate dalla stessa altezza vista da un adulto per dare la prospettiva che un occhio umano vedrebbe quando si trova in piedi "su Marte".
Il cratere è il fulcro dell'immagine stereo sopra, che mostra il bordo affilato del cratere e le rocce espulse dall'impatto che aveva scavato il cratere. Dovrai estrarre i tuoi occhiali stereo rosso-ciano per provare l'effetto tridimensionale completo della scena. Assicurati di indossare la lente rossa a sinistra e cerca di non cadere dalla scogliera.
Fai clic qui per l'intera visione stereo ad alta risoluzione a 360 gradi - i suoi 10 MB in tutto. Il sud è al centro. Il nord è ad entrambe le estremità. La vista è presentata come una proiezione di prospettiva cilindrica. Le tracce delle ruote lasciate indietro nella sporcizia marziana - mentre il rover si avvicinava al cratere - sono viste all'estrema destra e sono anche evidenziate nel nostro mosaico 2 D in basso.
In lontananza, diverse parti del bordo del cratere Endeavour sono visibili come dossi all'orizzonte. Endeavour è l'obiettivo finale del trekking a lungo termine di Opportunity attraverso le dune marziane nella regione Meridiani Planum e ha un diametro di circa 22 chilometri.
"Endeavour mostra significative firme di filloslicati o minerali di argilla e minerali contenenti solfato contenenti acqua che si sono formati in presenza di acqua liquida", ha spiegato Arvidson. "I fillosilicati si sono formati sul bordo del cratere circa 3,8 - 4,2 miliardi di anni fa e precedono le rocce sedimentarie che sono più giovani di 3,8 miliardi di anni."
Nella foto sotto è una raccolta di mosaici fotografici stereo per un tour ravvicinato da nord a sud lungo il bordo di Santa Maria. Molte delle immagini sono state create dai membri di unmannedspaceflight.com.
“L'opportunità guiderà in senso antiorario attorno a Santa Maria per raggiungere i solfati idratati molto interessanti dall'altra parte. Faremo 3 o più fermate a seconda di ciò che vediamo "
"Il 19 dicembre (Sol 2454) abbiamo urtato il veicolo ancora più vicino al cerchione dal punto di avvicinamento iniziale, a un promontorio che abbiamo soprannominato" Palos ", ha dichiarato Arvidson. “L'opportunità era a soli 2,5 metri dal limite. In "Palos", il rover ha raccolto la prima serie di immagini stereo ad alta risoluzione, baseline lunghe, per creare una mappa di elevazione digitale 3D. "
“Le calette di Santa Maria prendono il nome dalle isole visitate da Colombo, usando la lingua nativa americana. Tutte le rocce e i massi sparpagliati prendono il nome dai marinai nel viaggio con Colombo ”, ha spiegato Arvidson.
"Lo scorso fine settimana abbiamo guidato per circa 20 metri a sud-est verso la seconda località chiamata" Wanahani ". Martedì di questa settimana (28 dicembre) siamo saliti al limite. Il piano è quello di fotografare le rocce ejecta e raccogliere la prossima serie di immagini stereo ad alta risoluzione di base. "
La terza fermata - che deve essere raggiunta prima di Solar Conjunction a metà gennaio 2011 - offrirà Opportunità al punto caldo scientifico individuato dal potente spettrometro CRISM con mappatura minerale che gira sopra Marte a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA.
“Con CRISM stiamo cercando di coprire tutti i segmenti del cerchione per comprendere meglio la natura e l'impostazione geologica delle esposizioni di minerali di argilla e smectite di ferro e magnesio. La parte sud-est di Santa Maria è generalmente la posizione degli spettri CRISM che mostrano solfati idrati. L'opportunità andrà al bordo sud-est e proverà a trovare un affioramento piacevole sul lato del cerchio per fare misurazioni sul campo per verificare la mineralogia prevista ", ha spiegato Arvidson.
"Potremmo fare un tuffo in punta di piedi con le ruote ma non c'è alcun piano per entrare".
“Utilizzeremo lo strumento Abrasione da roccia (RAT) per perforare un bersaglio selezionato. Quel posto sarà chiamato dopo "Columbus".
Le esposizioni di solfati idratati hanno un aspetto luminoso e tonico nelle immagini.
"Con il sole sopra la spalla della telecamera c'è un fenomeno chiamato effetto di opposizione in cui rocce e terreni diventano particolarmente luminosi quando la superficie della telecamera solare si allinea, mi ha detto Arvidson. “Ma potrebbe anche essere che le rocce dall'aspetto brillante siano intrinsecamente luminose e non rivestite con i rivestimenti di ossido di ferro in nanofase che abbiamo visto su affioramenti precedenti. Tutto nel regno delle ipotesi di lavoro verificabili. "
"Il 30 dicembre stiamo pianificando un'altra campagna di mappatura spettrale CRISM con MRO su Santa Maria", ha dichiarato Arvidson. “Usando una nuova tecnica che ruota a snodo, o orientabile, l'ottica CRISM speriamo di usare una tecnica di sovrapposizione dei pixel per migliorare la risoluzione del terreno da 18 metri a 6 metri di larghezza. Questi dati verranno utilizzati nelle decisioni tattiche su dove guidare su Marte. "
Leggi di più sulla mia intervista a Ray Arvidson nella prossima storia che descrive l'eccitante piano per l'esplorazione scientifica a Santa Maria e Endeavour, le prospettive per Spirit e altro - insieme ai nuovi mosaici di "Wanahani".
