In una mossa significativa verso un'ulteriore espansione delle crescenti capacità della ricerca e dell'economia commerciale spaziale della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), la NASA ha approvato lo sviluppo del primo airlock sviluppato privatamente e sta prendendo di mira l'esplosione del complesso di laboratorio in orbita in due anni.
I piani prevedono il lancio di un airlock commerciale su una nave mercantile commerciale e l'installazione sul segmento statunitense della ISS nel 2019.
Aumenta la capacità degli Stati Uniti di posizionare all'esterno attrezzature e payload e dovrebbe triplicare il numero di piccoli satelliti come CubeSat che possono essere implementati.
L'aerostazione commerciale finanziata con fondi privati è stata sviluppata da Nanoracks in collaborazione con Boeing, che è il principale appaltatore per la stazione spaziale.
L'airlock verrà installato su una porta aperta sul modulo Tranquility, che ospita già il ponte di osservazione Cupola a sette finestre e il modulo espandibile BEAM commerciale costruito da Bigelow Aerospace.
"Vogliamo utilizzare la stazione spaziale per esporre il settore commerciale a nuovi e nuovi usi dello spazio, creando in definitiva una nuova economia in orbita terrestre bassa per la ricerca scientifica, lo sviluppo tecnologico e il trasporto di persone e merci", ha affermato Sam Scimemi, direttore, Divisione ISS presso la sede della NASA a Washington, in una dichiarazione.
"Speriamo che questo nuovo airlock consenta a una comunità diversificata di sperimentare e sviluppare opportunità nello spazio per il settore commerciale."
L'airlock verrà lanciato a bordo di uno dei fornitori di merci commerciali della NASA nel 2019. Ma l'agenzia non ha specificato quale appaltatore. I candidati includono il cargo SpaceX Dragon, un potenziato Cygnus ATK o potenzialmente il Dream Dream Chaser ancora in volo.
Boeing fornirà l'hardware CBM (Passive Common Berthing Mechanism) dell'airlock per collegarlo al modulo Tranquility.
L'airlock rafforzerà la capacità di trasferire apparecchiature, payload e satelliti dispiegabili dall'interno dell'ISS verso l'esterno, aumentando significativamente l'utilizzo dell'ISS, afferma Boeing.
“La Stazione Spaziale Internazionale consente alla NASA di condurre ricerche e dimostrazioni tecnologiche all'avanguardia per il prossimo balzo in avanti dell'esplorazione umana e supporta un'economia spaziale emergente in orbita terrestre bassa. La distribuzione di CubeSats e altri piccoli payload satellitari dal laboratorio in orbita da parte di clienti commerciali e NASA è aumentata negli ultimi anni. Per supportare la domanda, la NASA ha accettato una proposta di NanoRacks per sviluppare il primo airlock finanziato commercialmente sulla stazione spaziale ", afferma la NASA.
"L'installazione dell'airlock commerciale di NanoRacks ci aiuterà a tenere il passo con la domanda", ha dichiarato Mark Mulqueen, responsabile del programma della Stazione Spaziale Internazionale. "Questo è un grande passo nel facilitare gli affari commerciali sulla ISS."
In questo momento gli Stati Uniti usano la camera d'aria del modulo giapponese di esperimento (JEM) per posizionare i payload all'esterno delle stazioni e per distribuzioni di piccoli satelliti. Ma la richiesta sta superando la disponibilità del JEM.
L'airlock Nanoracks sarà più grande e più robusto per assorbire il gioco.
La NASA ha stabilito che il Center for the Advancement of Science in Space (CASIS), responsabile della NASA del laboratorio nazionale degli Stati Uniti sulla stazione spaziale, sarà responsabile del coordinamento di tutte le distribuzioni di payload dal blocco commerciale - NASA e non NASA.
“Stiamo entrando in un nuovo capitolo nel programma della stazione spaziale in cui il settore privato sta assumendo maggiori responsabilità. Lo consideriamo solo l'inizio e siamo lieti di collaborare con i nostri amici di Boeing ", ha dichiarato Jeffrey Manber, CEO di NanoRacks.
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