Galassia NGC 0507. Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
Le immagini di Chandra di 56 galassie ellittiche hanno rivelato prove di turbolenze insospettate. Come mostra questa galleria di esempio di immagini a raggi X (blu e bianco) e ottiche (grigio e bianco), le forme delle enormi nuvole di gas caldo che producono luce a raggi X in queste galassie differiscono marcatamente dalla distribuzione delle stelle che producono la luce ottica.
Tranne casi rari, si pensava che l'attività più violenta nelle galassie ellittiche isolate si fosse fermata molto tempo fa. Le galassie ellittiche contengono pochissimo gas freddo e polvere, e molte meno giovani stelle enormi che esplodono come supernova. Quindi ci si aspettava che il gas interstellare caldo si sarebbe stabilizzato in una forma di equilibrio simile, ma più rotonda di quella delle stelle.
Sorprendentemente, questo studio sulle galassie ellittiche mostra che la distribuzione di gas caldo non ha correlazione con la forma ottica. Una potente fonte di energia deve spingere il gas caldo in circolo e rimuoverlo ogni cento milioni di anni circa.
Sebbene le supernova siano una possibile fonte di energia, è stata identificata una causa più probabile. Gli scienziati hanno rilevato una correlazione tra la forma delle nuvole di gas caldo e la potenza prodotta alle lunghezze d'onda radio dagli elettroni ad alta energia. Questa fonte di energia può essere ricondotta al buco nero supermassiccio nelle regioni centrali delle galassie.
È noto che l'attività esplosiva ripetitiva alimentata dall'impatto di gas nel buco nero supermassiccio centrale si verifica nelle galassie ellittiche giganti situate negli ammassi di galassie. L'analisi degli scienziati sui dati di Chandra indica che gli stessi fenomeni si verificano anche in galassie ellittiche isolate.
Fonte originale: Chandra X-Ray Observatory
