Quasi cinque mesi fa, l'astronave LCROSS ebbe una brusca fine del suo volo quando urtò un cratere sul polo sud della Luna. Ma quello era solo l'inizio del lavoro del principale investigatore Tony Colaprete e del resto dei team scientifici, che da allora hanno lavorato senza sosta per rendere pubblici i loro risultati iniziali. Cerca un'inondazione di notizie sull'acqua sulla Luna che sarà annunciata alla Conferenza sulla scienza lunare e planetaria di questa settimana.
"Il set di dati di LCROSS è molto più interessante di quanto pensassimo fosse", ha affermato Colaprete, parlando in un webcast di "My Moon", sponsorizzato dal Lunar and Planetary Institute. “Gran parte del nostro tempo è stato assicurarci che i dati siano adeguatamente calibrati. Ciò richiede molto tempo e fatica, ma l'altro lato dell'equazione è comprendere tutte le cose che non capisci nei dati, e all'inizio ci sono state molte cose che inizialmente non capivamo ".
Il team LCROSS presenterà sei documenti, 11 poster e diverse sessioni orali all'LPSC.
Mentre i risultati sono ancora sotto embargo, Colaprete è stato in grado di discutere le basi di ciò che i team scientifici hanno scoperto.
Una sorpresa per i team è stato il basso "flash" prodotto dall'impatto del veicolo spaziale. "Non abbiamo visto un flash visibile, nemmeno con strumenti sensibili", ha detto Colaprete. “Si è verificato un lampo ritardato e disattivato e il dispositivo di simulazione è stato sostanzialmente sepolto, con tutta l'energia apparentemente depositata a una profondità. Quindi è molto probabile che ci fossero volatili nelle vicinanze. "
La seconda sorpresa è stata la morfologia del pennacchio di impatto. "Avevamo motivo di credere che ci sarebbe stato un pennacchio ad alto angolo", ha detto Colaprete. “Ma avevamo un pennacchio ad angolo più basso. Abbiamo avuto il segnale di una cortina di detriti negli spettrometri in LCROSS fino in fondo nei quattro minuti successivi all'impatto dello stadio Centaur. Ciò è stato corroborato dalle misurazioni DIVINER con LRO (un radiometro sull'Orbiter di ricognizione lunare.) Sono stati in grado di fare alcune grandi osservazioni della nuvola di ejecta con DIVINER, e abbiamo avuto buoni segnali con i nostri strumenti fino all'impatto. "
La cosa più sorprendente, ha detto Colaprete, è stata tutta la "roba" derivata dall'impatto. "Tutti erano davvero entusiasti e sorpresi di tutte le cose che abbiamo vomitato con l'impatto".
Il veicolo spaziale LRO è stato in grado di essere inclinato in orbita in modo che lo strumento LAMP (Lyman-Alpha Mapping Project) potesse osservare il pennacchio di impatto. Ha osservato un pennacchio alto circa 20 km e ha osservato un "footprint" di un pennacchio fino a 40 km sopra la superficie della Luna.
"Hanno visto la nuvola di vapore riempire la" fenditura "delle osservazioni dello spettrometro a circa 23 secondi dall'impatto ed è rimasta lì per tutto il sorvolo", ha detto Colaprete. "Ciò che corrisponde è una nuvola di vapore caldo di circa 1000 gradi che è stata osservata."
Due specie emozionanti trovate nella nuvola erano idrogeno molecolare e mercurio. "La cosa fantastica di questo, è che c'era un articolo scritto un paio di decenni fa, riguardante la possibilità di mercurio e acqua ai poli, e dicevano che non bere l'acqua!"
Colaprete ha detto che osservare l'idrogeno molecolare è spettacolare perché normalmente non rimane stabile anche a 40 Kelvin. I team stanno ancora ipotizzando come sia stata intrappolata e in quale forma si trovasse. Hanno trovato circa 150 kg di idrogeno molecolare nel pennacchio.
Tutti gli elementi trovati nel pennacchio devono provenire da fonti cometarie e asteroidi, ha detto Colaprete. Hanno anche trovato ghiaccio d'acqua, anidride solforosa, metano, ammoniaca, metanolo, anidride carbonica, sodio e potassio. "Non abbiamo ancora identificato tutto, ma quello che stiamo vedendo è simile a quello che vedresti in un impatto di una cometa, come quello che è successo con la sonda Deep Impact, che è eccitante e sorprendente. La mineralogia nella polvere stessa che abbiamo sollevato corrisponde a ciò che è stato visto dallo strumento M Cubed e anche a ciò che vediamo negli asteroidi condrite. "
Uno degli aspetti più piacevoli di questo processo scientifico, ha affermato Colaprete, è stato che i diversi team sono stati in grado di verificare ciò che altri team stavano trovando.
"La concentrazione di idrogeno che abbiamo visto nella regolite era più alta del previsto", ha detto Colaprete. "Abbiamo ripetuto i numeri e abbiamo detto, 'Oh, non possiamo liberarci da questa risposta.' Quindi l'IP per il LEND (Lunar Exploration Neutron Detector su LRO, che può acquisire set di dati di neutroni ad alta risoluzione) ha confermato che i loro numeri erano completamente coerenti con ciò che abbiamo ottenuto. È stato sorprendente perché non era quello che ci aspettavamo. Questo è il motivo per cui esegui misurazioni. "
"Questo dovrebbe essere un anno divertente mentre mettiamo insieme tutto questo e lo rilasciamo al pubblico in modo da poter ottenere molti più neuroni che lo guardano", ha detto Colaprete. "Penso che questo cambierà davvero la nostra comprensione della Luna e di come la pensiamo."
