NASA WALLOPS FLIGHT FACILITY, VA - L'assemblaggio e il collaudo di una versione notevolmente migliorata del razzo Antares sviluppato commercialmente da Orkital ATK ha preso il massimo ed è in procinto di rinascere - mentre l'orologio scorre verso il suo 'Return to Flight' di circa metà- Nel 2016 da una piattaforma di lancio presso il Mid-Atlantic Regional Spaceport (MARS) in Virginia, i dirigenti dell'azienda hanno detto a Space Magazine durante una recente visita da vicino dei media di vedere l'hardware di volo reale.
In questo momento le operazioni di integrazione delle missioni sono in pieno svolgimento mentre i tecnici stavano elaborando attivamente l'hardware di Antares per riprendere il lancio di missioni di carico critiche per gli equipaggi che vivevano a bordo della stazione spaziale, durante la mia visita all'Orbital ATK's Horizontal Integration Facility (HIF) presso il Wallops Flight Facility della NASA a metà dicembre.
"Stiamo lavorando per integrare, elaborare e testare l'hardware missilistico Antares", ha dichiarato a Space Magazine in interviste esclusive alla NASA Wallops e al Kennedy Space Center l'hardware di missili Antares di Mike Pinkston, vicepresidente e direttore generale Orbital ATK.
"L'hardware ha iniziato a presentarsi a Wallops all'inizio di giugno 2015. Quindi da allora abbiamo lavorato per integrare la prima serie di motori RD-181 da Energomash nello stadio Antares."
I tecnici stanno contemporaneamente elaborando due set di hardware Antares previsti per i primi due lanci, uno dei quali verrà utilizzato anche per condurre un test critico per l'accensione a caldo del motore a marzo 2016.
Il cavernoso impianto HIF di Wallops Island è stato riempito da un capo all'altro con una coppia di core del primo stadio, motori del primo stadio RD-181 recentemente aggiornati, un secondo stadio, interstage, carene di carico utile e altri componenti chiave previsti per il lancio sui primi due Missioni Antares a fine primavera e autunno 2016.
"Ora siamo alle prese con il processo di integrazione", ha dichiarato Pinkston a Space Magazine.
“E abbiamo dato il via ai test. Testeremo le interfacce con i nuovi motori per il resto di dicembre. Quindi chiuderemo la fine di poppa della prima fase e cercheremo di entrare nei test di sistema integrati entro la fine di gennaio. Dopodiché saliremo sul TEL [transporter / erector / launcher] e saremo pronti a lanciare [sul pad] nel periodo di febbraio 2016 ".
"Siamo sulla buona strada e puntiamo a essere pronti a lanciare Antares sulla missione OA-5 entro la fine di maggio o all'inizio di giugno", ha confermato Pinkston. "Siamo sul manifest ISS".
L'esplosione della primavera 2016 attualmente prevista sarà la prima per il razzo privato Antares dopo un catastrofico fallimento del lancio il 28 ottobre 2014, pochi secondi dopo il decollo da Wallops. Trasportava il mercantile da carico Cygnus di Orbital ATK nella missione di rifornimento Orb-3 critica per la NASA alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
L'incidente di lancio è stato ricondotto a un guasto nel turbopompa del motore del primo stadio AJ26.
Pinkston sottolinea che Orbital ATK è pienamente impegnato a soddisfare gli impegni contrattuali di fornitura della stazione delle imprese alla NASA e agli equipaggi della stazione a seguito del fallimento della missione Cygnus Orb-3. Sono stato testimone oculare del fallimento e ho visto il disastro che si svolgeva dal sito della stampa di Wallops Island a meno di 2 miglia di distanza.
Orbital ATK detiene un contratto CRS (Commercial Resupply Services) della NASA del valore di 1,9 miliardi di dollari per consegnare 20.000 chilogrammi di esperimenti di ricerca, provviste per l'equipaggio, pezzi di ricambio e hardware distribuiti su otto voli di consegna merci Cygnus verso l'ISS.
La NASA ha recentemente integrato il contratto CRS originale con tre ulteriori consegne di forniture Cygnus nel 2017 e nel 2018.
Il rinnovato veicolo di lancio Antares 230 è stato aggiornato con una coppia di nuovi motori moderni di primo stadio, il RD-181 di costruzione russa alimentato da LOX / cherosene. Sostituiscono i rinnovati motori AJ26 di 40 anni originariamente noti come NK-33 che furono originariamente costruiti durante l'era sovietica.
"L'uso dei RD-181 comporterà un carico utile maggiore del 25% in orbita", ha dichiarato Pinkston a Space Magazine.
Ma prima di ogni lancio, il primo stadio Antares completamente integrato deve ancora superare un test di fuoco caldo a piena potenza con i nuovi motori RD-181 sulla piattaforma di lancio OA sull'isola di Wallops. I team stanno attualmente eseguendo i test finali e la certificazione per preparare il test del fuoco caldo.
"All'inizio di marzo 2016 è il nostro obiettivo attuale per il test del fuoco caldo", mi ha detto Pinkston. “Sarà un test di durata totale di 30 secondi a tutta spinta. Il test utilizza il core pianificato per il lancio di OA-7 più avanti nel corso dell'anno. "
"Il test del fuoco caldo attraverserà tutti i punti operativi ed eseguirà tutte le sequenze."
Un analogo test di fuoco a caldo di 30 secondi è stato condotto prima del primo lancio di Antares per testare tutti i sistemi di missili e trampolini di lancio.
Il primo booster di Antares da lanciare sarà chiamato OA-5 mission e utilizzerà l'altro core stage attualmente in fase di elaborazione all'interno dell'HIF, ha spiegato.
Durante la nostra visita ai media, il primo set di motori RD-181 è stato visto già attaccato alla base del primo core dello stadio, che è costruito da KB Yuzhnoye / Yuzhmash in Ucraina. E nonostante la guerra civile in corso nella regione, Pinkston non ha avuto alcun effetto sulla produzione del palcoscenico.
È arrivata anche una seconda serie di motori di volo RD-181 costruiti da Energomash in Russia per l'elaborazione nell'HIF.
L'ATK orbitale ha rapidamente deciso di sostituire il fastidioso AJ26 con l'RD-181 subito dopo l'incidente Orb-3. Le valutazioni erano già in atto per sostituire l'AJ26 prima dell'incidente dell'ottobre 2014.
"Poco dopo l'incidente abbiamo messo in atto un piano, uno che era stato in lavorazione per un po ', per mettere nuovi motori su Antares", ha elaborato Pinkston.
“Quindi il profilo di base del piano esisteva prima di Orb-3. Si trattava davvero di accelerarlo di una certa entità e della rapidità con cui dovevamo attuare quel piano. "
Quali modifiche sono state apportate per ospitare la RD-181 rispetto ai motori AJ26?
“Le modifiche ad Antares sono il nuovo motore stesso, l'RD-181. Abbiamo progettato e costruito una nuova struttura dell'adattatore di spinta che interfaccia il motore con l'estremità posteriore del serbatoio RP [propellente] ", mi ha detto Pinkston.
"Esistono nuove avioniche per controllare gli attuatori del vettore di spinta del motore e nuove linee di alimentazione del propellente che indirizzano i propellenti dal nucleo ai motori."
"Ci sono state anche alcune piccole modifiche al nucleo del primo stadio stesso per fornire alcuni servizi idraulici e fluidi unici ai nuovi motori."
“I motori RD-181 sono sostanzialmente un calo del motore di sostituzione. È simile per dimensioni all'AJ-26. Ma ha un profilo di spinta migliore. "
“Grazie all'enorme dedizione della nostra forza lavoro e al supporto della NASA, della FAA e della Virginia Space siamo di nuovo in un ritmo operativo a Wallops, portando al lancio di un veicolo Antares aggiornato con il nostro veicolo spaziale Cygnus per fornire l'ISS ", Afferma Pinkston.
All'inizio di questo mese, il cargo mercantile Cygnus Orbital ATK ha già compiuto il suo ritorno alla missione di volo quando è stato lanciato sull'ISS sulla missione OA-4 (noto anche come CRS-4) usando per la prima volta un razzo dell'Atlante V dell'Alleanza di lancio unito .
Cygnus OA-4 è decollato con successo il 6 dicembre 2015 con oltre 7000 libbre di carico da Cape Canaveral, in Florida, come indicato nelle mie relazioni sul sito. La nave attraccò alla ISS il 9 dicembre.
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