Un paziente in uno stato vegetativo persistente senza possibilità di miglioramento ha riacquistato alcuni segni di coscienza dopo che i ricercatori hanno utilizzato una forma sperimentale di stimolazione nervosa, secondo un nuovo studio.
L'esperimento, descritto nell'ultimo numero della rivista Current Biology, potrebbe infrangere la convinzione comunemente diffusa che i pazienti che hanno trascorso più di un anno in uno stato vegetativo non possano riprendere conoscenza.
L'uomo di 35 anni nello studio era in stato vegetativo da 15 anni. Dopo solo un mese di stimolazione a bassa intensità al nervo vago - il nervo più lungo del corpo umano, che collega il cervello con il cuore, i polmoni e il tratto digestivo - l'attività cerebrale del paziente, nonché le sue risposte e reazioni ai suoi dintorni ambiente, aumentato a un punto che i medici considerano minimamente cosciente.
"Abbiamo scelto un paziente che era stato in stato vegetativo per 15 anni senza mostrare alcun segno di cambiamento dopo il suo incidente d'auto", ha detto in una nota l'autore principale dello studio Angela Sirigu, direttore dell'Istituto di Scienze cognitive - Marc Jeannerod a Lione, in Francia dichiarazione. "Pertanto ci mettiamo in una posizione difficile selezionando un paziente con il risultato peggiore. Se si osservassero cambiamenti dopo la stimolazione del nervo vago, questi non potrebbero essere il risultato del caso."
Per i 15 anni dopo il suo incidente, secondo i ricercatori, l'uomo non ha dimostrato di essere consapevole di ciò che lo circonda. Poteva aprire gli occhi ma non avrebbe reagito a nulla che gli accadesse intorno.
Questo, tuttavia, è cambiato poco dopo che un neurochirurgo ha impiantato un dispositivo nel torace dell'uomo che stimola il nervo vago, secondo lo studio. Il nervo vago è noto per svolgere un ruolo in eccitazione, prontezza e risposta allo stress, secondo Sirigu.
Durante la terapia di stimolazione nervosa, l'uomo iniziò gradualmente a interagire con coloro che lo circondavano, mostrando attenzione o persino rispondendo a semplici ordini. Poteva seguire un oggetto con gli occhi o girare la testa su richiesta, hanno detto i ricercatori. Sua madre ha riferito di aver migliorato la capacità di stare sveglio ascoltando il suo terapeuta mentre leggeva un libro. Il paziente reagirebbe anche se qualcuno si avvicinasse troppo a lui - qualcosa che non avrebbe fatto in precedenza, secondo lo studio.
I dati di scansione dell'elettroencefalografia (EEG) e della tomografia ad emissione di positroni (PET) hanno confermato un aumento dell'attività cerebrale nelle regioni responsabili di movimento, sensazione e consapevolezza.
"È stato particolarmente confortante scoprire che i cambiamenti che abbiamo osservato dopo la stimolazione del nervo vago coincidono perfettamente con quanto riportato nei pazienti umani quando il loro stato clinico passa spontaneamente da vegetativo a minimamente cosciente", ha affermato Sirigu. "Questo suggerisce che la stimolazione del nervo vago ha attivato un meccanismo fisiologico naturale."
In precedenza, la stimolazione del nervo vago è stata utilizzata per alleviare i sintomi di epilessia e depressione. Sirigu ha detto che lei e il suo team hanno progettato l'esperimento dopo aver letto degli studi sugli animali che suggeriscono che potrebbe esserci un legame tra la stimolazione del nervo e la coscienza.
"I cambiamenti anche nei pazienti clinici gravi sono possibili quando l'intervento giusto è appropriato e potente", ha detto Sirigu. "Penso che dopo questo caso clinico dovremmo considerare di testare popolazioni più ampie di pazienti".
Altri ricercatori che lavorano nel settore concordano sul fatto che sono necessarie ulteriori ricerche su un campione di pazienti più ampio per determinare se l'approccio potrebbe svolgere un ruolo nel trattamento di pazienti che soffrono di disturbi della coscienza.
"All'inizio dello studio, prima di qualsiasi stimolazione, il paziente ha ottenuto un punteggio di 6/23 (su una scala da 0 a 23 che valuta il livello di coscienza)", ha dichiarato la dott.ssa Elizabeth Coulthard, consulente senior docente di Neurologia della demenza presso l'Università di Bristol , che non era coinvolto nella nuova ricerca. "Alla fine dello studio, quando il paziente era alla massima stimolazione, ha segnato 8/23 sulla scala funzionale. A volte durante il periodo di 6 mesi, il paziente ha ottenuto un punteggio massimo di 10/23. Questo è un piccola differenza di prestazione che è discutibile significato per il paziente. "
Sirigu ha affermato che lei e il suo team stanno pianificando uno studio più ampio per testare ulteriormente la tecnica che coinvolgerebbe più centri di ricerca e un numero maggiore di pazienti vegetativi e minimamente coscienti.
