A volte, mettere le cose in categorie difficili. Testimone di quanti membri del pubblico generale sono ancora scontenti che Plutone sia stato riclassificato come pianeta nano, una decisione presa dall'Unione Astronomica Internazionale più di sette anni fa.
E ora abbiamo 3200 Phaethon, un asteroide che si sta effettivamente comportando come una cometa. Gli scienziati hanno scoperto che la polvere che scorre da questa roccia spaziale si avvicina al sole - in modo simile a come i ghiacci si sciolgono e formano una coda mentre le comete si avvicinano al nostro vicino stellare più vicino.
L'orbita di Phaethon lo colloca nella stessa regione di origine di altri asteroidi (tra Marte e Giove), ma il suo flusso di polvere è molto più vicino alle azioni compiute da una cometa - un oggetto che tipicamente proviene da una regione ghiacciata ben oltre Nettuno. Finora, quindi, il team di ricerca ha definito Phaethon una "cometa rock". E dopo aver proposto una teoria alcuni anni fa, ora hanno osservazioni su cosa potrebbe succedere.
Phaethon non è solo un asteroide, ma anche una fonte di un'importante pioggia di meteoriti chiamata Geminidi. Questa pioggia si verifica ogni anno intorno a dicembre quando la Terra si riversa nella nuvola di detriti che Fetonte lascia dietro di sé. Gli astronomi hanno saputo della fonte dei Geminidi per una generazione, ma per decenni non sono riusciti a catturare l'asteroide nell'atto di spargerne la roba.
Ciò è finalmente arrivato con le immagini del veicolo spaziale solare della NASA che osservava il sole solare TErrestrial RElations Observatory (STEREO), che sono state prese tra il 2009 e il 2012. I ricercatori hanno visto una "coda simile a una cometa" che si estende dall'asteroide di 3,1 miglia (cinque chilometri). "La coda fornisce prove incontrovertibili che Phaethon espelle la polvere", ha dichiarato David Jewitt, un astronomo dell'Università della California, a Los Angeles, che ha guidato la ricerca. "Questo lascia ancora la domanda: perché?"
La risposta sta in quanto vicino Phaethon sfreccia al di là del sole. Al perielio, il suo approccio più vicino al sole, appare solo a otto gradi (16 diametri solari) dal sole nel cielo della Terra. Questa distanza ravvicinata rende quasi impossibile studiare l'asteroide senza attrezzature speciali, motivo per cui STEREO è tornato così utile.
Quando Phaethon raggiunge il suo approccio più vicino di 0,14 distanze Terra-sole, le temperature superficiali aumentano al di sopra di 1.300 gradi Fahrenheit (700 gradi Celsius). È troppo caldo per il ghiaccio, come succede con una cometa. In effetti, probabilmente fa abbastanza caldo da far spezzare e rompere le rocce. I ricercatori hanno ipotizzato pubblicamente che ciò stesse accadendo almeno nel 2010, ma questa scoperta ha fornito ulteriori prove a sostegno di tale teoria.
"Il team crede che la frattura termica e la frattura da essiccamento (formate come fessure di fango in un letto di lago asciutto) possano lanciare piccole particelle di polvere che vengono poi raccolte dalla luce solare e spinte nella coda", si legge in una dichiarazione del team di ricerca.
"Mentre è la prima volta che si scopre che la disintegrazione termica gioca un ruolo importante nel sistema solare", hanno aggiunto, "gli astronomi hanno già rilevato quantità inaspettate di polvere calda attorno ad alcune stelle vicine che potrebbero essere state prodotte in modo simile".
I risultati sono stati presentati al Congresso europeo delle scienze planetarie martedì. A proposito, STEREO ha anche visto Mercurio comportarsi in qualche modo come una cometa nei risultati pubblicati nel 2010, sebbene quella scoperta fosse collegata all'atmosfera di sodio in fuga dal pianeta.
Maggiori informazioni sulla ricerca nel numero del 26 giugno di Lettere astrofisiche. Una versione prestampata è disponibile anche su Arxiv.
Fonte: Congresso europeo di scienze planetarie
