Credito d'immagine: Hubble
Due astronomi canadesi e statunitensi hanno creato una mappa dettagliata dell'alone della materia oscura che sembra circondare tutte le galassie. Questo alone appiattito a forma di sfera è stato visto misurando come la gravità di una galassia più vicina piega la luce da un oggetto distante che passa dietro di essa; una tecnica chiamata lente a gravità.
Due astronomi U di T e un collega statunitense hanno effettuato le prime misurazioni della dimensione e della forma di enormi aloni di materia oscura che circondano le galassie.
"Le nostre scoperte ci danno il quadro più chiaro di una parte molto misteriosa del nostro universo", afferma il principale investigatore Henk Hoekstra, un
post-dottorato presso l'Istituto canadese di astrofisica teorica. "Usando una fisica relativamente semplice, possiamo ottenere il nostro primo assaggio diretto delle dimensioni e della forma di questi aloni che sono più di cinquanta volte più massicci della parte che produce luce delle galassie che possiamo vedere." Lui e il suo team hanno presentato le loro scoperte il 25 luglio alla 25a assemblea generale dell'Unione Astronomica Internazionale a Sydney, in Australia.
La loro ricerca indica che gli aloni della materia oscura si estendono oltre cinque volte oltre le stelle visibili in una galassia, afferma Hoekstra. Nel caso della nostra galassia della Via Lattea, dice, l'alone si estende a oltre 500.000 anni luce di distanza e pesa circa 880 miliardi di volte in più rispetto al sole. I risultati forniscono anche un forte supporto al popolare modello di "materia oscura fredda" dell'universo.
La materia oscura non emette luce e, pertanto, non può essere vista direttamente,
Spiega Hoekstra. L'unica prova della sua esistenza proviene dalla sua attrazione gravitazionale su stelle, gas e raggi di luce. Si ritiene che la materia oscura rappresenti circa il 25% della massa totale nell'universo, con il resto dell'universo composto da materia normale (cinque%) ed energia oscura (70%).
Ad oggi, la maggior parte delle informazioni sulla materia oscura proviene da misurazioni del movimento di gas e stelle nelle regioni interne delle galassie. Altri dati importanti provengono da simulazioni al computer della formazione della struttura dell'universo. Tuttavia, gli scienziati possono spiegare le loro scoperte sulla materia oscura solo se è vero che le galassie sono circondate da enormi aloni tridimensionali.
La maggior parte degli astronomi crede nella cosiddetta teoria della materia oscura fredda dell'universo, che suggerisce che questi aloni siano leggermente appiattiti. I risultati di Hoekstra lo confermano. Utilizzando la tecnica relativamente nuova di lenti gravitazionali deboli che consente agli astronomi di studiare le dimensioni e la forma della materia oscura, il team ha misurato le forme di oltre 1,5 milioni di galassie distanti utilizzando il telescopio Canada-Francia-Hawaii alle Hawaii. "I piccoli cambiamenti nelle forme delle galassie ci hanno fornito una forte indicazione del fatto che gli aloni sono appiattiti, come una palla di gomma compressa a metà delle sue dimensioni", afferma Hoekstra.
Le loro scoperte possono anche essere applicate a un più ampio dibattito scientifico sulla natura dell'universo. Alcuni scienziati hanno sviluppato teorie sull'universo usando il presupposto che la materia oscura non esiste e, di conseguenza, hanno proposto modifiche alla legge di gravità. Tuttavia, Hoekstra è fiducioso che i risultati del suo team confuteranno queste teorie.
La ricerca è stata condotta con il Professor Howard Yee del Dipartimento di Astronomia e Astrofisica di U of T e Michael Gladders, un ex studente laureato in U di T ora agli Osservatori della Carnegie Institution di Washington a Pasadena, in California. È stato finanziato dalle Scienze Naturali e Engineering Research Council del Canada e U di T.
Fonte originale: Comunicato stampa dell'Università di Toronto
