Le luci ad arco erano state utilizzate nei fari per diversi anni quando Thomas Edison iniziò a cercare un modo per migliorarle. Sebbene il carbonio bruci molto lentamente, nel tempo le aste si erodono e devono essere sostituite. L'anno era il 1881 quando Edison intraprese una soluzione e il risultato del suo successo si diffuse in tutto il mondo per illuminare e inavvertitamente maledire l'oscurità.
Edison ha deciso di risolvere diversi problemi: creare un vuoto sufficiente per impedire l'ossidazione del carbonio, trovare materiale più adatto per fungere da filamento e ridurre la scala necessaria per produrre una fonte di luce elettrica artificiale. Dopo aver assicurato una pompa tedesca in grado di produrre un alto vuoto, Edison ha testato 6.000 materiali diversi fino a quando un filamento di cartone carbonizzato è rimasto acceso per 170 ore. È stata la prima pratica lampadina a incandescenza. Ovviamente, il vero risultato di Edison risiedeva nella progettazione di un sistema che consentiva di accendere e spegnere molte luci alimentate da una fonte comune l'una dall'altra. Questa idea si è evoluta nella moderna rete elettrica. Durante gli oltre centoventi anni che seguono, la luce a incandescenza e i suoi discendenti alogeni, al neon e fluorescenti si sono moltiplicati in ogni angolo del mondo.
Per migliaia di anni prima, l'umanità era vissuta nell'oscurità dopo il tramonto con la sola luce di bruciare legna, cera o olio per fornire illuminazione. La nostra connessione con il cielo notturno durante questo periodo è stata molto profonda. Da tutte le città tranne le più grandi, le persone che si avventurano fuori di notte vedrebbero un cielo nero punteggiato dal bagliore di oltre cinquemila stelle visibili, i pianeti e la Via Lattea che si inarcano in alto. Ha riempito le menti dei nostri antenati di meraviglia, ha ricordato loro che erano circondati dall'Universo e si sono fatti strada nelle loro credenze più profonde.
Oggi l'elettricità è abbondante, l'illuminazione notturna è onnipresente ma il cielo notturno che era visibile in tutta la storia umana non è più con noi. È stato sostituito da un lieve bagliore proveniente dalle nostre aree urbanizzate. Ora, per oltre i due terzi della popolazione mondiale, le vedute della Via Lattea e tutte le stelle e i pianeti tranne i più luminosi sono nascosti dietro le cupole della luce artificiale del giorno. Queste coperte luminose continuano ad espandersi in tutte le direzioni, limitando la nostra connessione personale con l'Universo a un numero sempre minore di posizioni remote.
Quando l'illuminazione notturna si estende oltre il suo scopo, si chiama inquinamento luminoso. Viene da lampioni mal progettati. Cartelloni pubblicitari, luci decorative e luci di sicurezza scarsamente schermate, ma l'illuminazione stradale è il principale contributo. Alcune città e comunità si stanno unendo agli astronomi per lavorare insieme e affrontare la loro situazione locale. Ad esempio, Los Angeles ora riconosce tre problemi associati all'inquinamento luminoso: trasgressione della luce: quando il bagliore brilla nelle finestre vicine o negli occhi di un automobilista; perdita del cielo notturno - quando il bagliore è diretto verso il cielo sopra - e spreco di energia, stimato in centinaia di milioni di dollari all'anno per gli Stati Uniti, da solo. Organizzazioni come la International Dark Sky Association di Tucson, in Arizona, si sono anche formate per ridurre il problema attraverso la divulgazione educativa e il lobbying legislativo.
L'astronomo belga Josch Hambsch, che ha realizzato il notevole quadro che accompagna questo articolo, persegue i suoi progetti di astrofotografia e studi a stelle variabili dal suo osservatorio sul cortile inquinato dalla luce. Tuttavia, i suoi viaggi di vacanza includono occasionalmente una visita in un luogo buio della Namibia e all'inizio di questa estate Josch ha fatto un altro viaggio.
Se prendi una videocamera e la ancori in una posizione fissa, come un treppiede, la punti verso il cielo e apri l'otturatore per diversi minuti, le stelle formeranno code a causa della rotazione della Terra. Questa immagine è stata prodotta usando questo metodo. Rappresenta un'intera notte, guardando a sud dalla Namibia. 128 immagini separate di cinque minuti sono state combinate per produrre questo risultato. Le stelle formano cerchi attorno al polo celeste meridionale, ma il bagliore di fondo non proviene dall'inquinamento luminoso. È prodotto dalla luce combinata di alcune delle quattrocento miliardi di stelle della Via Lattea. Questa immagine è stata esposta con una fotocamera Canon 20D e un obiettivo zoom Sigma 12-24mm f / 4, impostato su una lunghezza focale di 12mm.
Josch ha anche combinato le singole immagini in un'animazione che mostra il movimento delle stelle durante la notte e lo spettacolare arco della Via Lattea mentre tramonta.
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Scritto da R. Jay GaBany
