Credito d'immagine: Hubble
Nuove foto di Nettuno scattate dal telescopio spaziale Hubble sembrano indicare che il pianeta sta entrando nella sua versione di Primavera. Come la Terra, si ritiene che Nettuno abbia quattro stagioni, ma poiché il pianeta impiega 165 anni per orbitare attorno al Sole, durano decenni, non mesi.
La primavera sta fiorendo su Nettuno! Potrebbe sembrare un ossimoro perché Nettuno è il più lontano e il più freddo dei pianeti principali. Ma le osservazioni del NASA Hubble Space Telescope stanno rivelando un aumento della luminosità di Nettuno nell'emisfero meridionale, che è considerato un presagio di cambiamenti stagionali, affermano gli astronomi.
Le osservazioni di Nettuno fatte nel corso di sei anni da un gruppo di scienziati dell'Università del Wisconsin-Madison e del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA mostrano un netto aumento della quantità e della luminosità delle caratteristiche delle nuvole a bande situate principalmente nell'emisfero meridionale del pianeta.
"Le bande di nuvole di Nettuno sono diventate sempre più ampie e luminose", afferma Lawrence A. Sromovsky, uno scienziato senior presso l'Università del Wisconsin, il Centro di ingegneria e scienza spaziale di Madison e un'autorità leader nell'atmosfera di Nettuno. "Questo cambiamento sembra essere una risposta alle variazioni stagionali della luce solare, come i cambiamenti stagionali che vediamo sulla Terra."
I risultati sono riportati nel numero corrente (maggio 2003) di Icarus, una delle principali riviste scientifiche planetarie.
Nettuno, l'ottavo pianeta dal sole, è noto per il suo clima strano e violento. Ha enormi sistemi di tempesta e venti feroci che a volte soffiano a 900 miglia all'ora, ma le nuove osservazioni di Hubble sono le prime a suggerire che il pianeta subisce un cambiamento di stagioni.
Usando Hubble, il team del Wisconsin fece tre serie di osservazioni su Nettuno. Nel 1996, 1998 e 2002, furono ottenute osservazioni di una rotazione completa del pianeta. Le immagini mostravano bande di nuvole progressivamente più luminose che circondavano l'emisfero meridionale del pianeta. I risultati sono coerenti con le osservazioni fatte da G.W. Lockwood all'Osservatorio di Lowell, che mostra che Nettuno sta gradualmente diventando più luminoso dal 1980.
La luminosità del vicino infrarosso di Nettuno è molto più sensibile alle nuvole di alta quota rispetto alla luminosità visibile. La recente tendenza all'aumento dell'attività delle nuvole su Nettuno è stata confermata qualitativamente alle lunghezze d'onda del vicino infrarosso con osservazioni di Keck Telescope da luglio 2000 a giugno 2001 da H. Hammel e collaboratori. Le osservazioni sul vicino infrarosso presso lo strumento del telescopio a infrarossi della NASA a Mauna Kea, nelle Hawaii, sono programmate per questa estate per caratterizzare ulteriormente i cambiamenti nella struttura delle nuvole ad alta quota.
"Nelle immagini del 2002, Nettuno è chiaramente più luminoso di quanto non fosse nel 1996 e nel 1998", afferma Sromovsky, "ed è drammaticamente più luminoso alle lunghezze d'onda del vicino infrarosso. L'aumento dell'attività cloud nel 2002 continua una tendenza notata per la prima volta nel 1998. ”
Come la Terra, Nettuno avrebbe quattro stagioni: "Ogni emisfero avrebbe un'estate calda e un inverno freddo, con la primavera e l'autunno come stagioni di transizione, che possono o meno avere caratteristiche dinamiche specifiche", spiega lo scienziato del Wisconsin.
A differenza della Terra, tuttavia, le stagioni di Nettuno durano per decenni, non per mesi. Una singola stagione sul pianeta, che impiega quasi 165 anni per orbitare attorno al Sole, può durare più di 40 anni. Se ciò che gli scienziati stanno osservando è un cambiamento stagionale, il pianeta continuerà a illuminarsi per altri 20 anni.
Anche come la Terra, Nettuno ruota su un asse inclinato di un angolo verso il Sole. L'inclinazione della Terra, con un'inclinazione di 23,5 gradi, è il fenomeno responsabile del cambio di stagione. Mentre la Terra orbita attorno al Sole nel corso di un anno, il pianeta è esposto a schemi di radiazione solare che scandiscono le stagioni. Allo stesso modo, Nettuno è inclinato di un angolo di 29 gradi e gli emisferi nord e sud si alternano nelle loro posizioni rispetto al Sole.
Ciò che è notevole, secondo Sromovsky, è che Nettuno mostra qualsiasi prova di cambiamento stagionale, dato che il Sole, visto dal pianeta, è 900 volte più scuro di quanto non lo sia dalla Terra. La quantità di energia solare che un emisfero riceve in un determinato momento è ciò che determina la stagione.
“Quando il Sole deposita l'energia termica in un'atmosfera, forza una risposta. Ci aspetteremmo che il riscaldamento nell'emisfero ottenga più luce solare. Questo a sua volta potrebbe forzare movimenti in aumento, condensa e aumento della copertura nuvolosa ”, osserva Sromovsky.
Rafforzare l'idea che le immagini di Hubble stiano rivelando un reale aumento della copertura nuvolosa di Nettuno coerente con il cambiamento stagionale è l'apparente assenza di cambiamento nelle basse latitudini del pianeta vicino al suo equatore.
"La luminosità quasi costante di Nettuno a basse latitudini ci dà la certezza che ciò che stiamo vedendo è in effetti un cambiamento stagionale in quanto tali cambiamenti sarebbero minimi vicino all'equatore e più evidenti alle alte latitudini in cui le stagioni tendono ad essere più pronunciate."
Nonostante le nuove intuizioni su Nettuno, il pianeta rimane un enigma, afferma Sromovsky. Mentre Nettuno ha una fonte di calore interna che può anche contribuire alle apparenti variazioni stagionali del pianeta e al tempo burrascoso, quando questo è combinato con la quantità di radiazione solare che il pianeta riceve, il totale è così piccolo che è difficile capire la natura dinamica di Atmosfera di Nettuno.
Sembra che, dice Sromovsky, ci sia una "quantità banale di energia disponibile per far funzionare la macchina che è l'atmosfera di Nettuno. Deve essere una macchina ben lubrificata che può creare molto tempo con pochissimo attrito. "
Oltre a Sromovsky, gli autori dell'articolo Icarus includono Patrick M. Fry e Sanjay S. Limaye, entrambi del Centro di Ingegneria e Scienze Spaziali dell'Università del Wisconsin-Madison; e Kevin H. Baines del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California.
Fonte originale: Hubble News Release
