Da allora il Voyager 2 fatto il suo sorvolo storico di Saturno, gli astronomi sono stati consapevoli della persistente tempesta esagonale attorno al polo nord del gigante gassoso. Questo jetstream a sei lati è stato una costante fonte di fascino, grazie alle sue dimensioni e al suo immenso potere. Con una superficie di circa 13.800 km (8.600 mi), questo sistema meteorologico ha dimensioni maggiori rispetto al pianeta Terra.
E grazie agli ultimi dati forniti dal Cassini sonda spaziale, entrata in orbita attorno a Saturno nel 2009, sembra che questa tempesta sia persino più strana di quanto si pensasse in precedenza. Sulla base di immagini scattate tra il 2012 e il 2016, la tempesta sembra aver subito un cambiamento di colore, da una foschia bluastra a una tonalità marrone dorato.
Le ragioni di questo cambiamento rimangono qualcosa di misterioso, ma gli scienziati teorizzano che potrebbe essere il risultato di cambiamenti stagionali dovuti all'avvicinarsi del solstizio d'estate (che avrà luogo nel maggio del 2017). In particolare, ritengono che il cambiamento sia guidato da un aumento della produzione di pericoli fotochimici nell'atmosfera, dovuto alla maggiore esposizione alla luce solare.
Questo ragionamento si basa in parte su osservazioni passate di cambiamenti stagionali su Saturno. Come la Terra, Saturno sperimenta le stagioni perché il suo asse è inclinato rispetto al suo piano orbitale (26,73 °). Ma poiché il suo periodo orbitale è di quasi 30 anni, queste stagioni durano sette anni.
Tra novembre 1995 e agosto 2009, anche la tempesta esagonale subì alcuni seri cambiamenti, che coincisero con Saturno che andava dal suo Equinozio di Primavera a quello di Primavera. Durante questo periodo, l'atmosfera polare nord divenne chiara dagli aerosol prodotti dalle reazioni fotochimiche, il che fu anche attribuito al fatto che la regione polare settentrionale stava ricevendo meno in termini di luce solare.
Tuttavia, da quel momento, l'atmosfera polare è stata esposta alla luce solare continua, e questo ha coinciso con la produzione di aerosol all'interno dell'esagono, rendendo l'atmosfera polare vaga. Come Linda J. Spilker, scienziata del progetto della missione Cassini, ha detto a Space Magazine via e-mail:
"Negli ultimi 4 anni abbiamo assistito a drammatici cambiamenti di colore all'interno dell'esagono polare nord di Saturno. Quel cambiamento di colore è probabilmente il risultato del cambiamento delle stagioni a Saturno, poiché Saturno si sposta verso il solstizio d'estate settentrionale a maggio 2017. Mentre più luce solare splende sull'esagono, vengono prodotte più particelle di foschia e questa foschia conferisce all'esagono un colore più dorato. "
Tutto ciò ha aiutato gli scienziati a testare modelli teorici dell'atmosfera di Saturno. In passato, è stato ipotizzato che questa tempesta a sei facce funga da barriera che impedisce alle particelle di foschia esterne di entrare. Le precedenti differenze di colore - l'atmosfera del pianeta era dorata mentre la tempesta polare era più scura e bluastra - sembrava certamente confermarlo.
Il fatto che ora stia cambiando colore e iniziando ad assomigliare più al resto dell'atmosfera potrebbe significare che la composizione chimica della regione polare sta cambiando e sta diventando più simile al resto del pianeta. Altri effetti, che includono i cambiamenti nella circolazione atmosferica (che sono a loro volta il risultato di mutamenti stagionali dei modelli di riscaldamento solare) potrebbero anche influenzare i venti nelle regioni polari.
Inutile dire che i pianeti giganti del Sistema Solare sono sempre stati una fonte di fascino per scienziati e astronomi. E se queste ultime immagini sono indicative, è che abbiamo ancora molto da imparare sulla dinamica delle loro atmosfere.
"È molto eccitante vedere questa trasformazione nel colore esagonale di Saturno con le stagioni che cambiano", ha detto Spilker. "Con le stagioni di Saturno di oltre 7 anni, questi nuovi risultati ci mostrano che vale sicuramente la pena aspettare."
Dimostra anche che Cassini, che è in funzione dal 1997, è ancora in grado di fornire nuove intuizioni su Saturno e sul suo sistema di lune. Nelle ultime settimane, questo includeva informazioni sulle variazioni stagionali di Titano, la più grande luna di Saturno. Entro il 22 aprile 2017, la sonda inizierà le sue ultime 22 orbite di Saturno. Salvo eventuali estensioni di missione, è previsto che entri nell'atmosfera di Saturno (terminando così la sua missione) il 15 settembre 2017.
