Gli scienziati britannici sperano di migliorare le condizioni di vita sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) progettando una nuova aggiunta: l'Habitation Extension Module (HEM). Questa sarebbe una grande vittoria per le aspirazioni spaziali del Regno Unito, poiché la nazione attualmente non ha una propria agenzia spaziale e dipende dalla collaborazione del progetto con l'Agenzia spaziale europea (ESA) per sviluppare nuove tecnologie spaziali. Il nuovo design HEM presenta la bandiera nazionale del Regno Unito, Union Jack, forse un simbolo per l'inizio di un punto d'appoggio britannico nello spazio.
Il progetto di habitat proposto consisterebbe effettivamente in due moduli collegati al segmento Nodo 3 della stazione. Destinato a fornire un alloggio extra per sei membri dell'equipaggio (la stazione attualmente detiene un complemento di tre astronauti), questo progetto dovrebbe essere accolto con favore poiché la ISS è prevista per ospitare sei persone nel 2009, a significare che la stazione si muoverà in un "pienamente operativo" fase della sua costruzione.
Dato che lo Space Shuttle si sarebbe ritirato prima che HEM fosse inviato alla stazione, il lancio dipenderà dal razzo russo Soyuz-Fregat e l'avvicinamento finale alla stazione avrebbe utilizzato un sistema di propulsione incorporato. Oltre al modulo, saranno presenti a bordo tre tonnellate di rifornimenti, rifornendo la ISS di cibo e attrezzature.
Il design proposto sarà di 12,5 piedi di diametro e 18,7 di lunghezza, aggiungendo un totale di 3.531,5 piedi cubi di spazio vitale. Questo aumento del 24% dello spazio rispetto all'attuale volume abitativo di 15.000 piedi cubi sarebbe sicuramente un gradito sollievo per gli occupanti della ISS, rendendo la nostra unica stazione spaziale un luogo più comodo per vivere e lavorare.
Il progetto verrebbe con un prezzo piuttosto elevato. Convincere il governo britannico a investire circa £ 1 miliardo ($ 2 miliardi) nella costruzione e gestione del modulo fino al 2015 potrebbe, tuttavia, bloccare il desiderio britannico di una forte presenza nello spazio.
 Fonte: Space.com
